The Interface between Tradition and Modernity

Résumé En Fr

This article seeks to demonstrate how traditional leaders have strategically exploited the decentralization policy reforms to reassert themselves as a dominant force in grassroots politics in Malawi. This assessment is situated within the context of the debate about the relevance of traditional leadership institutions or alternatively culture in the twin processes of democratisation and decentralisation. While one side of the debate dismisses them as sheer obstacles, the other side argues that they are a resource that can be tapped into in order to effectively domesticate the reforms, since traditional leaders embody values and virtues of political accountability, transparency and probity. The underlying argument of this article is that while research findings demonstrate that traditional leaders have indeed the potential to play a midwife role in the efforts to domesticate and customize the reforms to the exigencies of local conditions, their ill material circumstances render them overwhelmingly easy targets for politicians bent on satisfying their own strategic political considerations.

Cet article analyse la manière dont les autorités traditionnelles ont instrumentalisé les réformes liées à la décentralisation au Malawi pour se repositionner comme force dominante sur la scène politique locale, en milieu rural. Cette affirmation s’inscrit dans le débat plus général portant sur la pertinence des institutions politiques traditionnelles et de la culture dans le double processus de démocratisation et de décentralisation. Certains auteurs appréhendent ces éléments comme un obstacle, d’autres, comme une ressource susceptible d’ « endogéniser » les réformes puisque les chefs locaux incarneraient les valeurs de responsabilité, de transparence et de probité. Si les résultats de l’enquête montrent que les autorités traditionnelles peuvent bel et bien constituer un élément facilitateur pour intégrer les réformes dans le cadre local, leur condition économique précaire fait d’eux des cibles faciles pour des politiciens qui cherchent à satisfaire leur propre agenda politique.