Questions de mot. Le « viol » au XVIe siècle, un crime contre les femmes ?

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Qu’est ce que le « viol » au XVIe siècle ? Le terme existe-il ? Est-ce alors un crime ? Lequel ? Et contre qui ? Ces questions a priori naïves soulèvent pourtant d’importants problèmes relatifs à l’histoire des violences sexuelles : celui de la dénomination de ces violences, aucun terme spécifique ne permettant alors de les désigner, et celui de leur qualification relativement ambiguë pour le XVIe siècle. L’étude croisée de sources normatives, narratives et judiciaires, permet en effet de constater que le « viol » ne constitue pas encore une catégorie juridico-médicale parfaitement définie mais une circonstance aggravante du rapt et de l’adultère, crimes relevant du contrôle des rapports de sexes. La mise en lumière des enjeux socioculturels à l’œuvre dans la qualification des violences sexuelles devrait permettre de comprendre comment une agression sexuelle contre une femme devient, pour la société d’Ancien Régime, un crime contre un homme.

What was “rape” in the sixteenth century? Did the term exist? Was it a crime? What was the crime? Against whom was it committed? These apparently naive questions raise important problems regarding the history of sexual violence, notably the problem of identifying this violence, given the absence in the sixteenth century of a specific term and the problem of its ambiguous designation. Our study of normative, narrative and judicial sources shows that “rape” did not at the time constitute a clearly defined legal-medical category but rather an aggravating circumstance of abduction and adultery, both crimes pertaining to the control of gender relationships. By shedding light on the socio-cultural stakes involved in the designation of sexual violence, the article seeks to understand how a sexual aggression perpetrated against a woman could become in Old Regime society a crime against a man.