Life change and change of life: asymmetrical attitudes towards the sexes in medical discourse in France (1770-1836)

Résumé En Fr

The origins of the medical construction of the menopause are examined here, making complementary use of approaches borrowed from the social history of knowledge. The first question concerns the variety of terms used to designate “cessation of the menses”. These developments must be viewed in relation to the new scales of human life that were being elaborated over the period. Did this signal the first emergence of a gendering of the ages of life? Does the French expression âge de retour refer to an age that is specific to women, as certain authors suggest? The medicalization of the menopause can thus be placed in perspective, before looking more closely at the key moments of its construction over the period in question (1770-1836). Last, a final section questions the existence of a discourse on a masculine âge de retour and analyses the creation of gender asymmetries in the hygienist recommendations targeting men and women in their forties and fifties.

La genèse de la construction médicale de la ménopause est ici appréhendée en croisant des approches empruntées à l’histoire sociale des savoirs. Cela conduit en premier lieu à revenir sur la variété des termes employés pour désigner la « cessation des règles ». Ces évolutions doivent être examinées en regard des nouvelles échelles de la vie humaine élaborées au cours de la période. Est-ce qu’une sexuation des âges de la vie, absente jusque-là, y transparaît ? L’expression « âge de retour » désigne-t-elle un âge propre aux femmes comme le laissent penser certains auteurs ? La médicalisation de la ménopause peut ainsi être remise en perspective, avant d’étudier de plus près les temps forts de sa construction au cours de la période considérée (1770-1836). Enfin, un dernier volet questionne l’existence d’un discours sur l’âge de retour au masculin et analyse la fabrique des asymétries sexuées dans les dispositifs hygiénistes destinés aux quarantenaires et aux cinquantenaires des deux sexes.