Contribution au débat sur l’absence relative de karité au Sénégal oriental : fondements naturels, raisons sociales ?

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Le karité (Vitellaria paradoxa) est un arbre commun des savanes ouest-africaines, mais il est presque absent des terres du Sénégal oriental. Pourtant, Vitellaria paradoxa est ici dans son aire écologique de prédilection. Ce fait avait étonné quelques auteurs sans qu’aucune explication ne soit vraiment donnée. Néanmoins, la diminution des précipitations qui sévit en Afrique de l’Ouest depuis la seconde moitié du xxe siècle est fréquemment avancée. Après avoir été présents de la Falémé jusqu’à Tambacounda au xviiie siècle, les karités ont peu à peu disparu. Les exigences écologiques de l’arbre montrent que la baisse de la pluviosité ne peut en être la cause unique. Les raisons sont ailleurs, il faut les chercher dans la dynamique des sociétés locales et dans l’évolution du contexte régional.L’arrivée des pasteurs peuls, dans le sillage des Mandingues, a favorisé les échanges avec les populations locales tenda « mandinguisées ». Jadis, ces groupes autochtones, isolés et autarciques, n’avaient d’autres ressources en matière grasse que « le beurre de karité ». Mais, les échanges croissants avec les produits peuls se sont substitués aux fonctions de Vitellaria paradoxa dont la conservation est progressivement devenue aléatoire. Après un regain d’intérêt pour le karité imputable aux rivalités avec les Peuls et à une « rupture » des échanges aux xviiie et xixe siècles, les populations mandinguisées se sont détournées de l’arbre à beurre. En effet, la diffusion et la culture massive de l’arachide au xixe siècle ont probablement contribué à la perte des vocations traditionnelles du karité dont la conservation ne se justifiait plus.

Why the shea butter tree cannot often be found in Eastern Senegal : natural or social motivations ? While fairly common in the West African savannahs, the shea butter tree (Vitellaria paradoxa) is fast totally missing from Eastern Senegal, although this part of the country offers the most suitable environment for it. A few authors had found this fact amazing enough, but no explanation had been put forward for this. Frequently though, the decline of rainfall since the 1950s in Western Africa has been put forward. Present from the Faleme river to Tambacounda in the xviiith century, the shea butter tree has fast completely disappeared. If we consider only the ecological needs of that tree, we can see that the decline of rainfall cannot explain that rarefaction. The reasons must be different. We have to take into account the process of change in local communities and the evolution of the regional context. The arrival of Peul shepherds following the Mandingue groups favoured the exchanges with the local “mandinguized” tenda communities. In times past, these native groups, isolated and autarkic, had no other source of fat than shea butter. But growing exchanges with Peul produce have progressively reduced the part played by Vitellaria paradoxa whose preservation was gradually jeopardized. There was some renewed interest for shea butter trees because of rivalries with the Peul groups and an interruption of exchanges in the xviiith and xixth centuries, but afterwards the mandinguized communities turned away from the shea butter tree. Actually, the spreading and mass cultivation of groundnut in the xixth century contributed strongly to the loss of traditional uses of the shea butter tree whose preservation was no more justified.