Louis XVI, Vergennes and the American Independence

Résumé En Fr

This paper concentrates mainly on why France entered the American War. Louis XVI later claimed that his ministers took advantage of his youth to involve him in a war which led to the French Revolution. In fact from his accession aged nineteen, Louis, the precocious pupil of the great diplomatist Abbé Jean-Ignace de La Ville, knew precisely what he was doing. His youth as Dauphin had been dominated by the catastrophic French defeats in the Seven Years’ War. La Ville had published on the American origins of that war. Louis was possessed by a fatal attraction for England and the sea. He had a Catullan love/hate relationship with England – teaching himself the language, mastering the complexities of the political system (better than those of his own), but nevertheless seeking a naval rearmament that had no peaceful rationale. His initial and correct response to the American War was to let England and its colonies slug it out to “leur destruction mutuelle”. We will examine why he changed his mind and Vergennes’s role in this.

Cet article examine les raisons pour lesquelles la France est entrée dans la guerre d’Indépendance des États-Unis. Louis XVI a affirmé plus tard que ses ministres avaient profité de sa jeunesse pour l’impliquer dans une guerre qui a conduit à la Révolution française. En réalité, dès son accession au pouvoir à l’âge de dix-neuf ans, Louis, l’élève précoce du grand diplomate, l’abbé Jean-Ignace de La Ville, savait exactement ce qu’il faisait. Dauphin, il avait été témoin des cuisantes défaites françaises dans la guerre de Sept Ans. La Ville avait écrit sur les origines américaines de cette guerre. Louis XVI était fasciné par l'Angleterre et par la mer. Il avait une relation d’amour-haine avec ce pays : il en apprit tout seul la langue, maîtrisait toutes les complexités du système politique anglais (mieux que celles de son propre pays), mais néanmoins sa décision de réarmer la marine française n’avait rien de pacifique. Sa première réaction, qui lui paraissait juste, au début de la guerre d’Indépendance, était de laisser l'Angleterre et ses colonies s’affronter jusqu’à « leur destruction mutuelle ». Nous verrons dans cet article pourquoi il changea d’avis et quel fut le rôle de Vergennes dans cette nouvelle prise de position.