Popularising geography in France’s second city: The rôle of the Société de Géographie de Lyon, 1873-1968

Résumé En Fr

The first provincial geographical society in France was established in Lyon in 1873 and diffused geographical knowledge by means of lectures and publications for many years. Accounts of missionary activity, exploration, colonization and foreign trade satisfied popular fascination for the exotic, and also generated potentially useful information for the city’s merchants and industrialists at the time when the French empire reached its peak. African adventures appealed to large audiences, whilst the Far East was of special interest to silk merchants and investors, and other members of the Society were keen to learn about European destinations for future holidays. Academic geographers participated in the Society but had little impact before the 1920s. Earlier attempts to realign activities with the "new geography" professed by Vidal de la Blache were not immediately successful. The Society’s lectures continued to attract audiences until the late 1960s but the Bulletin ceased to exist in 1937 and was overtaken by publications from the city’s university, notably Les Études rhodaniennes later known as the Revue de géographie de Lyon, and subsequently Géocarrefour. Geography was no longer a topic of widespread popular interest having become a more emphatically academic concern.

La première société de géographie en province, celle de Lyon, date de 1873 ; ses conférences et publications ont transmis le savoir géographique pendant de nombreuses années. Des articles sur les activités de missionnaires, explorateurs, colonisateurs et marchands outre-mer ont répondu à une fascination pour l’exotisme et ont fourni une documentation d’une certaine utilité aux commerçants et industriels lyonnais à l’époque où l’empire français arrive à son apogée. Les aventures des explorateurs en Afrique attiraient de nombreux auditeurs aux conférences, et la géographie de l’Extrême-Orient était évidemment du plus grand intérêt pour les soyeux et investisseurs de Lyon. Et les pays européens offraient aussi d’intéressantes perspectives de vacances. Les géographes universitaires ont participé aux activités de la Société, mais sans grand impact avant les années 1920. Les efforts de réorientation vers "la nouvelle géographie" de Vidal de la Blache étaient peu couronnés de succès. Et si les conférences de la Société ont attiré de fortes audiences jusqu’à la fin des années 1960, la publication du Bulletin s’est achevée en 1937 ; son intérêt s’était peu à peu déplacé vers d’autres périodiques universitaires, dont Les Études rhodaniennes renommés plus tard la Revue de géographie de Lyon, puis Géocarrefour. Devenue une discipline académique et scolaire, la Société perd de son attrait auprès du grand public.