L'approche écosystémique de la santé des populations : le cas de l’exposition au mercure des communautés riveraines de l’Amazonie et du nord du Québec

Résumé Fr En

La problématique environnementale du mercure est complexe et les effets sub-cliniques d’une exposition prolongée à de faibles doses ainsi que ses conséquences sur la santé et le bien-être des populations ont longtemps été méconnus. Nous présentons ici deux régions, l’Amazonie brésilienne et le nord du Québec, qui figurent parmi les cas d’exposition au mercure les mieux étudiés au monde. Malgré un contexte biophysique, géographique et écologique fort contrasté, des similitudes existent dans les deux régions en ce qui concerne la mobilisation et la transformation de ce métal dans les écosystèmes et l’exposition humaine à ce contaminant. Dans les deux cas, des changements d’affectation des sols jouent un rôle majeur dans la mobilisation du mercure dans les sols. En dépit des grandes différences entre les populations touchées et l’échelle de l’intervention, des convergences remarquables ont émergé dans la prise en compte socio-sanitaire de la problématique et de l’évolution des démarches de recherche et d’intervention. L’approche écosystémique et participative s’est imposée, de manière implicite ou délibérée, comme le modèle le plus approprié dans ce type de problématique. En absence de solutions possibles de décontamination ou de rémédiation à grande échelle des écosystèmes, l’accent a été mis sur la surveillance, la communication et la gestion du risque sanitaire. Ceci a impliqué une adaptation des pratiques alimentaires visant à réduire l’exposition au mercure, sans pour autant décourager la consommation des produits de la pêche, identifiés comme principale voie d’exposition, et qui comportent aussi de nombreux bienfaits (nutritifs, économiques et culturels) pour les communautés des deux régions. Dans les deux études, on constate une diminution de l’exposition au mercure au fil du temps, mais pas nécessairement pour les mêmes raisons. L’analyse du déroulement des projets et du taux de succès des interventions mises en place implique une analyse contextualisée en prenant en compte les aspects socio-politiques, culturels et historiques dans lequel ils s’inscrivent. L’étude de l’exposition mercurielle offre donc de nombreux enseignements pour d’autres types d’exposition à des agents toxiques, mais soulève encore beaucoup de questions, d’ordre biogéochimique, sanitaire et social, auxquelles il s’agira de s’intéresser et de répondre dans le futur.

The environmental mercury issue is complex and the subclinical impacts of a long-term exposure to low concentrations have often failed to be taken into account. We discuss two case studies, the Brazilian Amazon and northern Quebec, which figure amongst the best studied cases of mercury exposure. Although the biophysical, geographical and ecological context is quite different, there are notable similarities in the mobilization and transformation of mercury in the ecosystems and in the human exposure. In both cases, changes in land uses play a major role in mobilizing soil mercury. Despite marked differences in the characteristics of the exposed populations and in the scale of the projects, a remarkable convergence in the socio-sanitary approach to the mercury exposure problem can be witnessed. The ecosystem approach, whether implicitly or deliberately adopted, emerges as the best adapted model for this type of environmental issue, especially when paired with a strong implication of the concerned populations. In the absence of any options to reduce the mercury contamination in the affected ecosystems, the emphasis has been put on monitoring and on the management and communication of health risks. The main strategy in order to reduce the population’s exposure to methylmercury has been to influence people’s diet, without discouraging the overall consumption of fish, which has numerous health, economic and social benefits. Great similarities can be observed in the communication tools and strategies used in the two projects, with minor differences arising from the specific situations of local populations. In both regions, a decrease in mercury exposure over time has been observed, but not necessarily for the same reasons. The analyzing of the unfolding and success of the intervention must include the socio-political, cultural and historical context in which they take place. The study of mercury exposure thus offers valuable insights that can be applied to other types of contaminants, but also raises a number of questions of a biogeochemical, health and social nature, which will need to be addressed in the future.