Nature, sang et noblesse : les débats relatifs à la transmission de la vertu et du statut social dans les traités nobiliaires parus en Europe de l’Ouest au xviie siècle

Résumé Fr En

Dans l’espoir de le résoudre, peut-être, cet article part du constat de la persistance d’un problème historiographique : la noblesse et sa transmission étaient-elles considérées comme des faits strictement juridiques et sociaux, ou bien impliquaient-elles dans les représentations une dimension physiologique ? Cette contribution propose une vue d’ensemble des écrits théoriques portant sur cette question parmi les traités nobiliaires publiés en Europe de l’Ouest au dix-septième siècle. Il en ressort des controverses permanentes. Après avoir présenté quelques traités qui réfutent explicitement toute dimension physiologique ou naturelle à la définition de la noblesse et de sa transmission, l’article présente des écrits qui affirment au contraire le rôle décisif du sang et de la nature. Il montre cependant que ces affirmations sont systématiquement nuancées par le rappel de l’importance de l’éducation ou du rôle juridique du prince, distributeur des honneurs. Il apparaît également que les mots « sang » et « nature » (et leurs équivalents dans les langues étrangères), revêtaient une dimension religieuse, qui éloignait leur signification de toute conception biologique.

In the hope of solving it, perhaps, this article starts from the observation of the persistence of the following historiographical problem: were nobility and its transmission considered as strictly legal and social facts, or did their representations involve any physiological dimension? This contribution offers an overview of the theoretical writings about this question among the nobiliary treatises published in seventeenth-century Western Europe. This results in permanent debates. After presenting some treatises that explicitly refute any physiological or natural dimension to the definition of nobility and its transmission, the article presents writings that on the contrary assure the decisive role of blood and nature. However, it shows that these assertions are each time qualified by recalling the importance of education or the juridical role of the prince, who assigned the honours. It also appears that the words “blood” and “nature” (and their equivalents in foreign languages) entailed a religious dimension, which distanced their meaning from any biological conception.