La Société de géographie commerciale de Bordeaux : sur les traces des explorateurs entre 1874 et 1911

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Au milieu du XIXe siècle, la connaissance du monde par les Européens est encore incomplète. L’intérieur des continents demeure encore largement inexploré, l’Afrique se présentant comme l’exemple le plus démonstratif. Les premières expéditions y ont débuté depuis la fin du XVIIIe siècle, mais elles n’ont été que trop peu nombreuses pour parfaire le savoir géographique. Débute alors un véritable engouement pour la découverte des terres mal connues parallèlement au phénomène de colonisation. A partir du début des années 1870 naissent une multitude de sociétés de géographie en Europe mais surtout en France. Celle de Bordeaux, qui apparaît en 1874, s’inscrit comme l’une des plus importantes, au même niveau que Lyon et Marseille, sans pour autant atteindre l’influence de la doyenne parisienne fondée en 1821. En accord avec les autres, elle se donne pour objectif de découvrir et de combler les imperfections des cartes. Fer de lance de cette mission, les explorateurs partent dans les différentes parties d’un monde aux frontières plus accessibles. Participant à la colonisation en Afrique et dans certaines régions d’Asie (Indochine), ils se présentent aussi comme de véritables scientifiques qui ne cessent de rapporter des informations à la fois géographiques et ethnographiques, mais aussi géologiques et biologiques. De ce fait, le métier d’explorateur à la fin du XIXe siècle est à appréhender de manière complexe : il n’en existe pas un type mais plusieurs, tous possèdent des objectifs différents et aucun ne reçoit la même reconnaissance de la part de la Société de géographie commerciale de Bordeaux aux visées principalement coloniales.

In the middle of the 21th century, the knowledge that Europeans shared about the world was still incomplete. Inland regions on the different continents still remained largely unexplored, Africa being the most striking example. The first expeditions there had begun at the end of the 18th century but were not merely enough to actually enrich geographical knowledge. This period marked the beginning of a real enthusiasm for the discovery of unknown lands, in parallel with the process of colonization. The beginning of the 1870s then marked the creation of numerous geographical societies in Europe, and especially in France. The Geographical Society of Bordeaux, which was created in 1874, became one of the most influential of all geographical societies, together with Lyon and Marseille, but without reaching the influence of the oldest of all, founded in 1821 in Paris. As other geographical societies would do, the Geographical Society of Bordeaux sought to discover and complete the maps’ blank spaces. Explorers were then sent to different parts of the world whose limits had gradually become less tenuous. They participated in the colonizing process in Africa and in some parts of Asia (Indochina), but were also true researchers who never ceased to bring back geographical, ethnographical, geological and biological material with them. In that sense, the role of explorers at the end of the 19th century must be analyzed thoroughly: there is not just one kind of explorer but many, all pursuing different goals but not enjoying the same kind of recognition from the Geographical Society of Bordeaux, which primarily focused on colonial endeavors.