Stanislas Meunier (1843-1925) et la controverse sur le creusement des « puits naturels du calcaire ». L’apport de la géologie expérimentale

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À la fin du XIXe siècle, Stanislas Meunier (1843-1925), professeur au muséum d’Histoire Naturelle, développe la géologie expérimentale. Il est sans doute le seul à tester les processus érosifs et s’intéresse notamment au creusement des cavernes et des puits naturels du calcaire. Sa théorie est basée sur l’expérimentation. Par un jet acide, ascendant ou descendant, il cherche à reproduire les phénomènes de la nature et génère ainsi des formes de dissolution sur des maquettes calcaires de dimensions modestes (une dizaine de centimètres). Les formes coniques obtenues, en entonnoir (jet descendant) ou en éteignoir (jet ascendant), lui permettent d’ébaucher des lois sur le rôle des fluides (d’origine météorique ou d’origine profonde) dans le creusement des puits naturels du calcaire. Edouard-Alfred Martel (1859-1938) est à ce moment-là un jeune explorateur des mondes souterrains. Son approche est naturaliste. Il observe des puits naturels et les topographies. Il réfute les assertions de Meunier. Une controverse, étalée sur une vingtaine d’années, nourrira une bibliographie analysée ici. Au début du XXe siècle chacun des protagonistes reconnaît la qualité du travail de l’autre et ils se citent de manière croisée. A travers cet exemple, on mesure combien ces approches naturalistes d’un côté, expérimentale de l’autre, ont nourri des réflexions fécondes sur les processus morphogéniques en œuvre dans la karstification.

At the end of the 19th century, Stanislas Meunier (1843-1925), professor at the Museum of Natural History in Paris, developed experimental Geology. He is probably the only one to test the erosive processes. He is particularly interested in digging caverns and limestone natural wells. His theory is based on experimentation. With an acid jet, ascending or descending, he tries to reproduce the natural phenomena and thus generates forms of dissolution on limestone models (small dimensions, about ten centimeters). The conical shapes obtained, as a funnel (downward jet) or as a snuffer (upward jet), allow him to propose laws on the fluids effect (meteoric or deep origin) in the digging of natural limestone wells. At this time, Edouard-Alfred Martel (1859-1938) is a young speleologist. His approach is naturalistic. He observes natural wells and surveys the caves. He refutes Meunier’s assertions. A controversy, spread over twenty years, gives us a bibliography analyzed here. At the beginning of the 20th century, each of the protagonists recognized the quality of the work of the other by cross-referencing. Through this example, we measure how these naturalistic and experimental approaches, fed fertile reflections on the morphogenic processes for the karstification.