Virginia Woolf, Lytton Strachey, Harold Nicolson and the Aesthetics of the Subject in the New Biography

Résumé En Fr

The New Biography emerged in the 1920s and 1930s under the impulse of Virginia Woolf, Lytton Strachey and Harold Nicolson. Although their appreciation of each other varied, these writers read and influenced each other’s work; they formulated similar conceptualisations of biography, giving strength to Woolf’s idea of a ‘new school of biographies’ (Woolf 1927, 475). In recent years, researchers such as Max Saunders and Laura Marcus have asserted the importance of the New Biography in understanding and reassessing the status of auto/biographical forms in modernist texts. This paper seeks to show that the New Biography developed a specific aesthetics of the biographical subject, contributing to the politics of the modernist self in the early twentieth century. I argue that this aesthetics is mainly motivated by the centrality of personality and the necessarily subjective perception of that personality. In these narratives, personality is the main plot device, driving the story forward, and providing a rationale for the life trajectory. It is a common practice to define the modernist self in terms of its de-centredness and its fragmented nature, and this clarifies why the New Biographers sought to find techniques that create oblique and blurred visualisations of their subjects. Visuality, in this paper, concerns perspective and the biographer’s staging of the performance of perception, as mirrored in the eyes of secondary subjects, and in those of the biographer him/herself. Anchoring my study to the theories of historian and philosopher Frank Ankersmit on the assessment of truth in historical representations, I argue that this mirror effect is used by the New Biographers to highlight the constructedness of all visions of the subject. This subsequently subverts the reliability of the narrative, but also accounts for the artistic dimension of the biography, and intensifies the complex interconnections between literature and historiography.

La nouvelle biographie s’est développée dans les années 1920 et 1930 sous la plume de Virginia Woolf, Lytton Strachey et Harold Nicolson. Ces auteurs se connaissaient, partageaient les mêmes principes et se sont influencés dans leur pratique de la biographie. Ceci m’amène à reprendre l’idée de « nouvelle école » que Woolf développe dans son essai « The New Biography » et à considérer que Woolf, Strachey et Nicolson appartiennent à une association distincte de biographes. L’objet de cette étude est de révéler la politique du sujet développée par les nouveaux biographes et de mieux comprendre la contribution de la nouvelle biographie à l’élaboration d’une esthétique du sujet moderniste. Cette esthétique est dominée par deux aspects ; premièrement, la représentation de la personnalité, l’élément central dans les récits de la nouvelle biographie, et deuxièmement par la mise en évidence dans le récit de la subjectivité du biographe. Cet article cherche à déterminer les méthodes utilisées par les nouveaux biographes pour créer cette dynamique du sujet biographique, notamment l’effet de la perspective oblique ainsi que la représentation de la subjectivité du biographe dans la narration. Il en résulte une esthétique unique du sujet moderniste, ainsi qu’une contribution pertinente au débat toujours d’actualité autour de la nature et de la valeur de la représentation dans les récits historiques.