Re-constructing the Fiction of the First World War in Adam Thorpe’s Nineteen Twenty One

Résumé Fr En

L’article suivant problématise la notion de « construction », qui s’entend à la fois dans le sens de construction narrative et de formation subjective (ou construction de soi), dans le quatrième roman d’Adam Thorpe, Nineteen Twenty One. Ce récit, publié en 2001, est paradoxalement une re-construction déconstructive de la Première Guerre mondiale. Situé dans l’immédiat après-guerre, le roman étudie, à travers la perception d’un jeune écrivain qui n’a pas combattu, Joseph Monrow, la tension conflictuelle entre la « volonté de représentation » (Rothberg) de l’événement et l’impossibilité d’avoir été témoin direct, d’où le caractère fracturé de l’héritage de la guerre, de la littérature et de la subjectivité. Tout en reproduisant la structure du Künstlerroman, forme téléologique liée à la construction subjective d’un artiste, Adam Thorpe la remet entièrement en question. Il montre la tension entre la mythologisation politique et littéraire de la guerre et la volonté de « vérité », ce qui donne lieu à une réécriture parodique, quoiqu’admirative, de la littérature d’après-guerre consacrée à la mythologie de la guerre. Mais ce que problématise avec évidence Nineteen Twenty One, ce sont les difficiles intersections entre le langage, l’imagination, et le réel de la guerre, ou pour le dire avec Lacan, le Symbolique, l’Imaginaire et le Réel, dont l’inclusion et exclusion définissent la précarité du témoin second.

The following article problematises the notion of ‘construction’, understood both in terms of narrative construction and subjective formation (or self-construction), in Adam Thorpe’s fourth novel, Nineteen Twenty One. The narrative, published in 2001, is a paradoxically deconstructive re-construction of the First World War. Set in the immediate post-war period, the novel explores, through the lens of a young writer, Joseph Monrow, a non-combatant, the conflicting tension between the ‘demands of representation’ of the event (Rothberg) and the absence of direct witnessing, hence the fractured aspect of the legacy of war, literature and the self. While reinvesting the structure of the Künstlerroman, a teleological form associated with an artist’s self-construction, Adam Thorpe radically questions it. He exhibits the tension between the political and literary mythologising of war and the demand of ‘truth’, which results in a parodic and yet reverent re-writing of the war mythology of post-war literature. But what Nineteen Twenty One most visibly brings into question is the difficult intersections between language, imagination and the real of war, or to use Lacan’s terms, the Symbolic, the Imaginary, and the Real, whose inclusion and exclusion define the precarity of the secondary witness.