Notes sur la counterfactual history

Résumé Fr En

En apparence, les historiens rejettent une histoire écrite avec des « si ». La corporation suit le sens commun, pour lequel une telle démarche permettrait de dire n’importe quoi et de mettre Paris en bouteille. Dans ces conditions, on comprend qu’en 1964 le livre de Robert W. Fogel, Railroads and American Economic Growth: Essays in econometric History, imaginant l’évolution économique des États-Unis sans le chemin de fer, ait causé un petit scandale. Pourtant ce scandale est fort relatif, cette counterfactual history est en réalité beaucoup plus pratiquée qu’il ne l’est avoué, même si c’est de façon fugace et quasi clandestine ; et elle a la vertu de faire réfléchir chacun sur sa pratique, ses a priori, sa vision de l’histoire et de ses causalités.

Seemingly, historians reject history written with ‘ifs’. The guild of the profession follows common sense, for which such an approach would enable one to say anything and to put Paris into a bottle. In these conditions one can understand that in 1964, the book by Robert W. Fogel, Railroads and American Economic Growth: Essays in econometric History, which imagines the economic development of the United States without the railroad, caused a little bit of a scandal. And yet, this scandal was quite relative: this practice of counterfactual history is much more widespread in reality than is admitted, even if it is in a fleeting and quasi-clandestine way; and it has the virtue of making everyone reflect upon their practices, their a prioris, their vision of history and its causalities.