Le salpêtre, or blanc du désert

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Au cours du XIXe siècle, les pays industriels, trouvèrent près de la bordure pacifique de l’Amérique du Sud les ressources en abondements naturels qui permirent le développement de leurs productions agricoles parallèlement à leur développement industriel. Le premier engrais naturel utilisé fut le guano, issu principalement des îles Chincha, au Pérou. Tant que les ressources n’étaient pas épuisées, aucun produit concurrent ne pouvait être compétitif. Mais dès 1874, les gisements étaient pour l’essentiel épuisés. Le salpêtre (nitrate de sodium) pouvait prendre le relais. L’environnement géographique des gisements n’était pas aussi favorable. Ils étaient situés dans une bande désertique Nord-Sud, distante d’environ 30 à 50 km de la côte de l’Océan Pacifique. Ce nouvel or blanc allait attirer de nombreuses convoitises, et fut même à l’origine d’une guerre opposant le Chili au Pérou et à la Bolivie. C’est au prix de lourds investissements que l’exploitation put être entreprise. En effet, il fallait d’abord récupérer la matière première, la traiter, puis l’acheminer jusqu’à la côte pour procéder à son exportation. Il fut donc nécessaire de construire de nombreuses voies ferrées et de nombreux ports. L’apport de capitaux étrangers, en particulier britanniques, était indispensable, créant un véritable « empire informel » britannique. Malgré ces contraintes, cette activité allait devenir le fer de lance du développement du Chili, en devenant à la fois la principale source d’exportation et la première industrie du pays et transformant irrémédiablement le pays.

During the 19th century, industrialized countries found abundant natural resources near the Pacific frontier of South America, enabling them to develop their agricultural production in parallel with their industrial development. The first natural fertilizer used was guano, mainly from the Chincha Islands in Peru. Until these resources were depleted, there was no competing product. By 1874, however, the deposits were virtually all used up. Saltpeter (sodium nitrate) could take over. The geographical environment of the deposits was not very favorable. They were in a north-south desert strip, some 30 to 50 kilometers from the coast of the Pacific Ocean. This new white gold aroused a great deal of envy and was even the cause of a war between Chile, Peru and Bolivia. Heavy investment was required before mining could begin. First, the raw material had to be recovered and processed, then transported to the coast for export. This meant building numerous railroads and ports. The contribution of foreign capital, particularly British, was essential, creating a veritable British "informal empire". Despite these constraints, this activity spearheaded Chile's development, becoming both the main source of exports and the country's leading industry, irrevocably transforming the country.