La photographie parmi les images de l’industrie : bilan historiographique et enjeux pluridisciplinaires

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Depuis les années 1970, les photographies du monde industriel, produites en masse durant près d’un siècle, sont exhumées, étudiées et valorisées en France, comme une réponse culturelle aux interrogations suscitées par les métamorphoses douloureuses du système productif. Il s’agit non seulement de nourrir une démarche de connaissance, mais aussi d’entretenir une mémoire, de constituer puis de transmettre un patrimoine, afin contribuer au travail de deuil. Cet article retrace les grandes lignes de cette redécouverte, par les historiens des techniques et de l’industrie, les historiens de la photographie et les professionnels du patrimoine. Il insiste dans un deuxième temps sur la variété des lectures proposées, très dépendantes des compétences disciplinaires. Au terme du parcours, il s’agit de prôner l’articulation des lectures iconographiques (techniques, sociales ou politiques), formelles et fonctionnelles des images. L’union de l’histoire des techniques et l’histoire des arts est féconde lorsqu’il s’agit de comprendre le rôle joué par la photographie dans la construction du « roman de l’industrie » occidental.

Since the 1970s in France, a century’s worth of mass-produced photographs depicting industrial sites has been brought to light, studied and celebrated, as a sort of cultural response to the traumatizing evolutions of industry. In addition to a historical endeavour, this has been a matter of keeping a past identity alive, of identifying and consolidating an inheritance in order to facilitate a certain grieving process. This article explores the main lines of this rediscovery as seen by historians specializing in technology, industry or photography, as well as by historic preservationists. It then develops a wide variety of interpretations, according to the objectives of each of these disciplines. Most of all, the article encourages an interdisciplinary approach, combining the examination of iconography, esthetics and use of the images. At the intersection of art history and history of technology lies the understanding of the photographer’s role in the industrial saga of the western world.