L’impasse de l’approche apocalyptique de la précaution. De Hans Jonas à la vache folle

Résumé Fr En

Des analystes et des acteurs sociaux interprètent le principe de précaution comme une règle d’abstention devant le risque environnemental et sanitaire, et demandent de faire de la preuve de l’innocuité d’un produit ou d’une technique une exigence préalable à toute autorisation. La pensée de Hans Jonas est souvent mobilisée pour défendre cette interprétation catastrophiste du risque. L’article montre que la norme de décision proposée par Jonas, désignée comme règle d’abstention n° 1, conduit à une impasse pratique et à la démesure morale. L’exigence de preuve de l’innocuité, règle d’abstention n° 2, n’en est qu’une caricature encore moins défendable. L’étude du problème posé par l’épidémie d’encéphalopathie spongiforme bovine (ESB) confirme empiriquement la fausseté d’une posture confondant la prévention de risques potentiels avec la recherche de la certitude de l’absence de tout dommage ultérieur. Tel n’est pas l’objet du principe de précaution, qui vise des mesures de prévention précoces mais proportionnées.

Analysts and social actors interpret the precautionary principle as an obligation to abstain when confronted with environmental and health risks. Proof of harmlessness should be a condition before any authorization is approved. The thought of Hans Jonas is often invoked to defend this catastrophic interpretation of risk. This paper demonstrates that the norms of behaviour outlined by Jonas, designated as abstention rule n° 1, leads to a practical impasse and a moral overload. Requiring a proof of harmlessness, abstention rule n° 2, is still less defensible. Considering the difficult issue of health policies that address the epidemic of Bovine Spongiform Encephalopathy (BSE), an empirical analysis demonstrates how it is mistaken to confuse the prevention of potential hazards with a requirement of certainty that no damage will ever occur. This is not the required goal of the precautionary principle, which aims to identify incipient but proportionate preventive measures.