“The Utilitarians of Their Day”?

Résumé En Fr

At the end of the 19th century, in an effort to reform the economic and social organisation along socialist lines, the first Fabians had to reflect on morality and the place of the individual in society. They derived their ideals and theories from various political and intellectual traditions, among which popular and liberal radicalism, Darwinism and ethical positivism. As for the utilitarian influence on the first Fabians, it is controversial. Though the Fabians admired the reformist endeavour of Bentham and his disciples, they openly rejected Utilitarianism. For them, it was a theory of the past that justified individualism. However, a study of the Fabian Essays in Socialism (1889) as well as other essays published by the seven essayists (Annie Besant, Hubert Bland, William Clarke, Sydney Olivier, George Bernard Shaw, Graham Wallas and Sidney Webb) shows that the Fabians reshaped some utilitarian principles to suit their objectives. They engaged with the utilitarian tradition, which extended far beyond Bentham and his disciples, especially when they studied moral questions, denounced private property of the means of production, or sought inspiration to reform society along rational lines. The Fabians were not direct heirs of Bentham. However, they were indirectly influenced by Utilitarianism. They even contributed to modifying the teachings of Utilitarianism, especially as they insisted on the quality of pleasures or as they put forward the notions of altruism and service of the community.

A la fin du XIXe siècle, désireux de réformer l’organisation économique et sociale selon des principes socialistes, les premiers Fabiens se devaient de mener une réflexion sur la morale et la place de l’individu dans la société. Afin de définir leurs idéaux et leurs théories, ils se sont appuyés sur des traditions politiques et intellectuelles diverses, parmi lesquelles le radicalisme populaire, le radicalisme libéral, le darwinisme et le positivisme éthique. L’influence utilitariste est quant à elle plus sujette à controverse. Même si les Fabiens admiraient l’élan réformiste de Bentham et de ses disciples, ils rejetaient ouvertement l’utilitarisme. Pour eux, il s’agissait d’une théorie du passé justifiant l’individualisme. Cependant, un examen des Fabian Essays in Socialism de 1889, ainsi que d’autres essais écrits par les sept essayistes (Annie Besant, Hubert Bland, William Clarke, Sydney Olivier, George Bernard Shaw, Graham Wallas and Sidney Webb) montre que les Fabiens ont remodelé certains principes utilitaristes afin de justifier leurs propres idéaux. Ils ont engagé un dialogue avec la tradition utilitariste, qui s’étendait bien au-delà de Bentham et de ses disciples, en particulier lorsqu’ils ont étudié les questions morales, dénoncé la propriété des moyens de production ou cherché des sources d’inspiration pour réformer la société selon des principes rationnels. Les Fabiens n’étaient pas des héritiers directs de Bentham. Cependant, ils ont été indirectement influencés par l’utilitarisme. Ils ont même contribué à modifier les enseignements de l’utilitarisme, en insistant sur la qualité des plaisirs et en mettant en avant les notions d’altruisme et de service de la communauté.