Maximizing Wealth by Forgiving Debts

Résumé Fr En

L’objet de la présente recherche est d’interroger les mérites de la théorie utilitariste relative aux faillites personnelles, qui est dominante dans la littérature juridique depuis que le courant Law and Economics a gagné en importance. Nous démontrons que l’argumentation utilitariste, qui est assignée aux doctrines de l’acquittement des dettes personnelles par les spécialistes de Law and Economics travaillant dans le domaine du droit des faillites, soulève des questions normatives de taille et créée des tensions quand il s’agit de décrire le phénomène. Ces deux problèmes invitent les théoriciens à proposer des modèles alternatifs pour décrire les conditions dans lesquelles nos systèmes juridiques soulagent les dettes des individus qui ne sont pas en mesure de les honorer. Dans notre ouvrage à paraître, The Virtue of Bankruptcy (Oxford University Press), nous embrassons ce projet. Ici, nous proposons une étape préliminaire à ce projet plus ambitieux en démontrant que les théories utilitaristes sur lesquelles s’appuient les contributions les plus importantes de la littérature sur la question à ce jour sont perfectibles lorsqu’il s’agit de comprendre les raisons et les circonstances dans lesquelles il est possible d’offrir un nouveau départ à ceux qui n’ont pas respecté leurs obligations financières.

Our purpose in this piece is to critically probe the merits of the utilitarian theory that has dominated the legal literature on personal bankruptcy ever since law and economics came to prominence. As we argue, the utilitarian agenda that is ascribed to the personal discharge doctrines by law and economics scholars who work within the field of bankruptcy law raises both serious normative concerns and uncomfortable descriptive tensions. Together, these problems invite theorists to offer alternative accounts of the conditions under which our legal system provides relief to individuals who find their debts oppressive. In our forthcoming book, The Virtue of Bankruptcy (Oxford University Press), we do just that. Our project here has been to clear the way for that more ambitious project by demonstrating that the utilitarianism that undergirds the most prominent contributions to the literature to date leaves considerable room for improvement when it comes to understanding both why and under what circumstances we should give fresh starts to those who have failed to meet their financial obligations.