The Concept of Honour and the Persistence of Servility in the Western Soudan

Résumé Fr En

RÉSUMÉLa notion d'honneur et la persistance de la servitude au Soudan occidental.Cet article tente d'expliquer pourquoi certains vestiges de l'esclavage subsistent dans le Soudan occidental (Sénégal, Gambie, Burkina Faso, la plus grande partie du Mali et de la Guinée). Il examine la politique française vis-à-vis de l'esclavage et le départ massif des esclaves de leurs lieux de servitude au début du XXe siècle. Bien que leur changement de statut leur ait alors donné la possibilité de maîtriser leur vie familiale et leur mode de travail, beaucoup sont restés soumis. L'absence d'histoire a créé la base idéologique de leur soumission. Les anciens maîtres sont aussi restés les plus forts dans les régions où ils ont préservé leurs droits sur les terres, mais la clé de leur pouvoir reste la question de l'honneur. Les sociétés hiérarchiques de la région avaient des codes qui exigeaient du noble de la générosité et un certain contrôle de soi. Il était souvent avantageux pour les anciens esclaves d'accepter le système en mendiant et en se comportant de manière vulgaire, mais, en agissant ainsi, ils n'ont fait qu'affirmer leur infériorité. Beaucoup ont lutté contre cette position d'infériorité en refusant de mendier, en adoptant une conduite noble, où de manière plus importante, en se donnant une légitimité en tant que musulmans.

This article asks why vestiges of slavery continue to exist in the Western Soudan (Senegal, Gambia, Burkina Faso and most of Mali and Guinea).   It reviews French policy toward slavery and the massive departure of slaves from the sites of their servitude in the early 20th century.   Change in their legal situation also made it possible for slaves to have some control over their family lives and the way they worked. In spite of this, many continued to remain subservient.   The absence of history provided an ideological basis to this subservience.   The former masters also remained strongest in areas where they controlled access to land, but the key was the question of honour.   The hierarchical societies of the region had codes which demanded of the noble generosity and self-control, especially in manners and in sexual conduct. It was often advantageous for the former slaves to act within the system by begging or behaving in a loud crude manner, but in doing so, they affirmed their subservience.   Many slaves contested this, some by leaving the sites of their servitude, some by refusing to beg or by behaving like a noble, but most importantly by seeking legitimation as a Muslim.