Performative Self-Portraiture, Femmage, and Feminist Histories of Irish Art: Amanda Coogan’s Snails, after Alice Maher (2010)

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En 2010, l’œuvre Snails: After Alice Maher d’Amanda Coogan a été présentée au public dans une des salles du Musée irlandais d’Art Moderne. Cette performance d’une durée de deux heures, durant lesquelles une série d’escargots explorent le visage, le corps et les cheveux de l’artiste qui demeure imperturbablement figée, aborde un ensemble de thématiques familières chez Coogan : le spectaculaire, l’abjection et l’identité féminine. L’artiste a explicitement reconnu l’existence d’un lien entre autoportrait et usage du corps dans les arts performatifs ; Snails balise ce territoire selon deux dimensions : d’une part la mise en scène de la performance ; d’autre part, la documentation qui vient à l’appui de l’œuvre. Toutefois, une autre dimension signifiante de cette performance tient à sa filiation assumée avec le travail d’Alice Maher, que ce soit en termes de thématique (l’abjection, la question de l’identité) ou d’influence (notamment celle du canon artistique et celle de la tradition de la représentation de soi). Dans cet article, nous étudierons la référence à un précédent féministe à travers la notion de femmage, utilisé ici au sens de reconnaissance de l’influence de plusieurs générations de performeuses, mais aussi identifié comme appartenant à l’histoire de la politique du corps féminin irlandais depuis les années 1980. Ces éléments cadrent la discussion sur la signification de l’autoportrait dans toute la pratique performative de Coogan, y compris pour deux œuvres antérieures : Medea (2001) et Self-Portrait as David (2003). Sa pratique est ensuite envisagée en relation avec une critique féministe du rôle de l’art de l’autoportrait dans le développement du canon artistique pour revenir à une lecture de Snails en lien avec d’autres pratiques artistiques antérieures, notamment celles de Frida Kahlo et Hannah Wilke qui ont l’une et l’autre procédé à une déconstruction féministe du corps féminin idéalisé dans leurs autoportraits. Enfin, notre propos renvoie à la notion de « temps des femmes » décrit par Julia Kristeva et propose une redéfinition des facteurs d’affirmation et d’influence entre les artistes féminines, facteurs qui ne peuvent être reconnus dans le cadre du canon artistique traditionnel. Nous concluons enfin sur une analyse des œuvres d’Alice Maher comme « précédents » aux autoportraits performatifs de Coogan, opérant dans un espace de signification tel que défini par Kristeva. Une telle approche suggère des perspectives nouvelles pour l’écriture des histoires de l’art féministe irlandais.

In 2010 Amanda Coogan’s Snails: after Alice Maher was performed in front of an audience at the Irish Museum of Modern Art. The two-hour performance, during which the artist stood motionless as a number of snails explored her face, body and hair, engaged with concerns of spectacle, abjection and female identity now familiar from Coogan’s practice. The artist has also explicitly acknowledged the relationship between self-portraiture and the use of the body in performance art; Snails investigates this territory through aspects of both the staging of the performance and its subsequent documentation. However a further significant aspect of this piece is its acknowledgement of the earlier work of Alice Maher, whether in terms of similar concerns with abjection and identity or the role of both the art historical canon and the representation of the self. In this paper the acknowledgement of feminist precedent is investigated through the notion of femmage, a term here appropriated to signify the recognition of the influential role of earlier women practitioners, yet here identified also as situated within a history of the politics of the Irish female body since the 1980s. This frames a discussion of the significance of self-portraiture within Coogan’s performative practice through in two earlier works Medea (2001) and Self-Portrait as David (2003). Her practice is subsequently situated in relation to a gendered critique of the role of self-portraiture within the development of art historical canons, returning to a reading of Snails in relation to further precedents for feminist deconstructions of the idealised female body through self-representation in the work of Frida Kahlo and Hannah Wilke. Finally the discussion engages with Kristeva’s notion of “women’s time” to propose a means of reconceptualising factors of influence and affirmation between women artists that cannot be recognised within the canon, concluding with discussion of works by Alice Maher as precedent for Coogan’s performative self-portraiture, and which also operate within the kind of signifying space proposed by Kristeva, an investigative process that suggests further possibilities for the writing of Irish feminist art histories.