Le voyage russe d’Alexander von Humboldt (1829)

Résumé Fr En

En posant le caractère situé des savoirs géographiques, le tournant spatial encourage les géographes et historiens de la géographie à interroger les liens entre notre discipline et son contexte sociétal, en particulier ses liens avec le politique. Associé à une pratique plus fréquente de la réflexivité, il conduit à valoriser les questionnements épistémologiques. Cet article propose de prendre un exemple concret, celui d’Alexander von Humboldt, et d’analyser, à la lumière du tournant spatial, les interactions ou influences réciproques entre le champ du politique et les savoirs géographiques produits par ce géographe. En adoptant une quadruple approche spatiale (par la localisation, les réseaux, les circulations et les schèmes mentaux), il s’agira de montrer en quoi la symbolique politique se distingue de la vision de l’espace élaborée par Humboldt, tout en l’influençant. Cet article se penche plus particulièrement sur un épisode de la carrière humbold­tienne, le voyage russe qu’il réalise en 1829 en Russie et qui est encadré par le tsar Nicolas Ier. L’objectif de cet article est d’illustrer dans quelle mesure le tournant spatial permet une approche renouvelée des travaux d’histoire et d’épistémologie de la géographie.

Noticing the fact that all geographical knowledge is essentially located, the spatial turn encourages to question the relationships between our discipline, geography, and its social and political context. Associated with a more regular practice of reflexivity, the cultural turn also reinforces epistemological questions. This article questions a concrete example, using the work and carrier of Alexander von Humboldt and especially analyzing the relationships between political actors and geographical knowledge produced by him. It more precisely questions how the spatial conceptions of Humboldt match, or not, with the political one. The use of the methods and tools of spatial turns allows to compare the geographical representation of Humboldt to the political one and to confront them, showing that the political symbolic may influence Humboldt’s conception of space and territory. We will consider “space” as location, network, circulation and mental schemes. Analysing various materials, such as scientific texts as well as personal correspondences, this paper looks into one specific episode of Humboldt’s life: the scientific journey in Russia made in 1829 under the control of Tsar Nicolas 1st. The aim of this paper is to show how the spatial turn can provide a renewed way to work in the field of history and epistemology of geography.