Les Penck en Forêt Noire : une théorie géomorphologique entre ombre et lumière

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Célèbres en leur temps, les géomorphologues allemands Albrecht et Walther Penck sont aujourd’hui largement oubliés, par exemple non cités par les chercheurs qui travaillent en Forêt Noire. Les travaux des Penck ont pourtant été au cœur des discussions en géomorphologie avant 1940 : contre les pénéplaines soulevées, Albrecht (le père) a défendu la théorie de la Gipfelflur et de l’oberes Denudationsniveau ; contre la théorie du geographical cycle, Walther (le fils) a défendu la théorie de la croissance et de la décroissance du relief. Le massif ancien de la Forêt Noire, tectoniquement incorporé à l’avant-pays alpin au cours de la formation de la chaîne des Alpes, a été l’une des régions choisies pour tester le modèle de soulèvement en dôme continu et constamment accéléré. Les propositions sur la genèse des escaliers de piedmont, réfutées par Davis, Bowman et Baulig, sont condamnées en 1940. Mais, à la suite des travaux menés par des géomorphologues non davisiens comme Sauer et Kesseli en Californie, de la traduction en anglais de Die morphologische Analyse (Penck, 1924) en 1953 par Czech et Boswell, de la relecture critique de Piedmont benchlands and Primärrümpfe (Davis, 1932) par Tuan et Simons, et du développement d’idées nouvelles en géomorphologie outre-Atlantique (Strahler, Schumm, Leopold, Hack…) et outre-Manche (Chorley…) , le statut de l’œuvre des Penck a été ré-évalué au cours des années 1970. L’approche systémique jointe à une meilleure compréhension physique des effets de seuil a facilité l’acceptation d’idées originellement mal comprises ou déformées, idées qui fécondent l’histoire des théories en géomorphologie, la hillslope geomorphology (théorie des pentes) et la tectonic geomorphology.

German geomorphologists Albrecht and Walther Penck were well known before World War II but are nowadays largely forgotten: neither of them is commonly cited by recent researchers working in the Black Forest. The Pencks stood nonetheless at the heart of discussions in geomorphology before 1940: Albrecht (the father) defended the concept of Gipfelflur and oberesDenudationsniveau against the Davisian concept of uplifted peneplains. Likewise, Walther (the son) defended the theory of waning and waxing landforms against Davis’s theory of the geographical cycle. The Black Forest massif, which is situated in the Alpine foreland and was tectonically affected by the Alpine orogeny, was one of the areas selected by the Pencks to test the model of continuously and constantly accelerated updoming. Mechanisms proposed by Walther for explaining the genesis of piedmont benchlands were refuted by Davis, Bowman and Baulig and entirely scrapped by 1940. However, following i) the work of non-Davisian geomorphologists such as Sauer and Kesseli in California, ii) the 1953 translation into English by Czech and Boswell of Die morphologische Analyse(Penck, 1924), iii) the critical reading of Piedmont Benchlands and Primärrümpfe (Davis, 1932) by Tuan and Simons, and iv) the development of new ideas in geomorphology in North America (e.g. Strahler, Schumm, Leopold, Hack) and Britain (e.g. Chorley), the status of Penckian theories was fully re-evaluated in the 1970s. Development of a systems approach in geomorphology, also involving a better physical understanding of thresholds in natural systems, facilitated a wider acceptance of the originally misunderstood or distorted ideas advocated by the Pencks. These views have fertilized the history of theoretical geomorphology, of hillslope and of tectonic geomorphology.

Die in ihrer Zeit berühmten deutschen Geomorphologen Albrecht und Walther Penck sind nun weitgehend in Vergessenheit geraten – zum Beispiel werden sie von den im Schwarzwald arbeitenden Forschern nicht mehr zitiert. Die Arbeit der beiden Penck war dennoch im Mittelpunkt der Diskussionen in der Geomorphologie vor 1940: gegen die Theorie der gehobenen Rumpfflächen verteidigte der Vater (Albrecht) die Theorie der Gipfelflur und des oberen Denudationsniveaus; gegen die Theorie des geographischen Zyklus verteidigte der Sohn (Walther) die Theorie der auf- und absteigenden Entwicklung des Reliefs. Das alte Gebirge Schwarzwald, tektonisch während der Entstehung der Alpenkette in das Alpenvorland eingezogen, war einer der ausgewählten Regionen, um das Modell einer kontinuierlichen und immer beschleunigten Aufwölbung zu prüfen. Die Vorschläge über die Genese der Piedmonttreppen wurden von Davis, Bowman und Baulig widerlegt und 1940 verurteilt. Aber in Folge der Arbeit von nicht davisianischen Geomorphologen wie Sauer und Kesseli in Kalifornien, der englischen Übersetzung der morphologischen Analyse (Penck, 1924) von Czech und Boswell im Jahre 1953, der kritischen Analyse von Piedmont benchlands and Primärrümpfe (Davis, 1932) von Tuan und Simons, und der Entwicklung neuer Ideen in der Geomorphologie in Amerika (Strahler, Schumm, Leopold, Hack…) und in Großbritannien (Chorley…), wurde der Status des Werkes von Penck in den 1970er Jahren neu bewertet. Der systemische Umgang zusammen mit einem besseren physikalischen Verständnis des Schwelleneffekts ermöglichte die Annahme von ursprünglich missverstandenen oder deformierten Ideen, die die Geschichte der Theorien in der Geomorphologie bereichern, wie die hillslope geomorphology (Theorie der Hänge) und die tectonic geomorphology.