Connexions entre le Rhône et son delta (partie 1) : évolution du trait de côte du delta du Rhône depuis le milieu du XIXe siècle

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Bien que démontrée à l’échelle mondiale, l’influence de l’anthropisation sur la diminution des apports sédimentaires à la mer n’est pas clairement définie dans le cas du Rhône. Depuis le xixe siècle, la tendance à la réduction de la charge solide de ce fleuve semble avérée, mais il reste difficile d’en estimer l’impact sur l’évolution du littoral. Cet article a pour but de déterminer l’influence des apports terrigènes sur l’évolution du littoral deltaïque du Rhône. Les gains et pertes de superficie du littoral deltaïque sont quantifiés depuis 1823 par la superposition diachronique de cartes historiques, et mis en relation avec les chroniques de débits liquide et solide disponibles sur le Rhône pour cette période. À l’échelle du delta, les résultats montrent un ralentissement de la croissance deltaïque entre le xixe et le xxe siècle d’un facteur 10 (de +0,220 km2/an à +0,021 km2/an), ainsi qu’un renforcement de l’influence du secteur de l’embouchure du Grand Rhône dans les bilans surfaciques totaux du delta (53 % de la croissance totale au xixe siècle, 136 % au xxe siècle). On montre ainsi que l’évolution du littoral deltaïque est déconnectée de la variabilité des apports fluviaux contemporains. L’essentiel de son alimentation provient de stocks sédimentaires secondaires, issus par exemple de la biosédimentogenèse ou du démantèlement des lobes prodeltaïques fossiles. Seul le secteur de l’embouchure active bénéficie d’apports fluviaux directs ; cette particularité justifie qu’une deuxième partie de cette étude soit menée plus précisément sur ce secteur (Maillet et al., ce volume).

On a worldwide scale, human stress on the decrease in river sediment discharges is well known. However, this impact is not clearly defined in the case of the Rhône River. Since the 19th century, the Rhône sediment load has decreased, but it still remains difficult to estimate the consequences on the coastline evolution. The aim of this study is to determine the influence of the terrigenous input on the evolution of the deltaic coast. In this paper, coastal gains and losses since 1823 have been computed by diachronic superposition of eight topographic maps. The results have been correlated with available water and sediment discharge datasets for the Rhône River covering this period. Results show a deceleration in the growth of the delta surface area between the 19th and the 20th centuries by a factor 10 (from +0.220 km2/yr to +0.021 km2/yr), as well as an increase in the influence of the active Rhône mouth sector in the growth of the total surface area of the delta (53% of the total growth during the 19th century, 136% during the 20th century). The evolution of the delta coastline therefore appears disconnected from the contemporary river sediment input. The most important sediment sources are secondary sediment deposits, such as bioclastic sands, or supplied by dismantling of the fossil prodeltaic lobes. Only the active river mouth area benefits from direct sediment input from the Rhône. This contrast explains calls for a more detailed study of this zone, proposed in a companion paper (Maillet et al., this volume).