Le robinet libre

Résumé Fr En

Cet article étudie les modes d’abonnement à l’eau dans les villes françaises au xixe siècle et en particulier celui qui domine la seconde moitié du xixe siècle, le robinet libre, qui consiste à facturer à l’abonné non pas sa consommation réelle, mais une évaluation a priori de ses besoins. Promu comme un moyen pour attirer de nouveaux abonnés, par la disponibilité de l’eau à tout moment, le succès du robinet libre s’est rapidement avéré problématique : induisant dans certains cas des surconsommations, son développement entre surtout en concurrence avec la distribution d’eau gratuite dans les rues. À la fin du siècle s’amorce une double évolution, mêlant une critique du robinet libre et de la distribution gratuite, qui se traduit par la généralisation des compteurs.

This article examines water supply contracts in nineteenth century French cities and especially the most widespread option, the so called robinet libre (literally free tap), which consisted in charging subscribers not for their actual consumption, but for an up-front assessment of their needs, i.e. what they were likely to consume. Promoted as a means of attracting new subscribers by providing unlimited access to tap water, the success of the robinet libre quickly proved problematic. In some cases, it led to over-consumption. But more importantly, its development competed with the free distribution of water in the streets, which was central to most French water supply systems. At the end of the century, city officials began promoting water meters to combat the robinet libre and free water distribution.