Road Expansion and Market Integration in the Austrian Low Countries during the Second Half of the 18th Century

Résumé Fr En

L’article analyse l’intégration des marchés du blé entre 18 villes des Pays-Bas autrichiens, dans la seconde moitié du xviiie siècle. Il s’intéresse en particulier au rôle qu’aurait joué la rapide expansion du réseau de routes pavées dans cette intégration. Un modèle à changement de régime (switching regression) est utilisé pour évaluer l’intégration à court et à long terme entre ces marchés, à partir de données mensuelles sur les prix du blé. Il apparaît que, tout au long de la période étudiée, les marchés étaient bien interconnectés. Mais l’ajustement aux chocs locaux ne se faisait qu’assez lentement. En outre, les coûts de transaction s’avèrent relativement élevés. Ces résultats donnent l’image d’un marché complexe, avec des inversions régulières des flux et des périodes où le commerce entre des marchés-clés ne dégageait pas de profits. L’historiographie belge considère en général que la construction d’un réseau de routes pavées a réduit les coûts de transaction de façon substantielle. La présente recherche, elle, indique que ces derniers étaient surtout influencés par la distance, les coûts fixes et l’existence de rivières et canaux, plutôt que par le réseau routier.

We analyse the integration of wheat markets across 18 towns in the Austrian Low Countries during the second half of the 18th century and their relationship to the rapidly expanding paved-road network during this period. Through the use of a switching regression approach (threshold cointegration), we study the long-term and short-term integration of these markets using monthly wheat prices. We find that throughout this period, markets were spatially interconnected. However, price margins responded slowly to local shocks. We also find that transaction costs were relatively high. The results suggest a complex market with regular trade flow reversals and periods of unprofitable trade between key markets. It is widely accepted in Belgian historiography that the construction of a paved road network caused a substantial reduction in transaction costs. Our research, however, indicates that distance, fixed costs or links by rivers and canals influenced transaction costs more than the expansion of a paved road network.