Guerre et défoliation dans le Sud Viêt-Nam, 1961-1971

Résumé Fr En

Trente ans après la fin de la guerre du Viêt-Nam en 1975, le débat sur l’utilisation très controversée des herbicides reste d’actualité. Le programme militaire américain Ranch Hand (1961 à 1971), visait la destruction totale du couvert végétal surtout dans le Sud. La communauté scientifique internationale se rendit vite compte, de l’ampleur des conséquences environnementales et sanitaires. À la disparition de vastes surfaces de forêts, de mangroves et d’autres formations végétales, qui affaiblit durablement la biodiversité des écosystèmes, s’ajoutent la pollution des sols et des eaux. Dès 1974, les rapports de l’Académie nationale des sciences américaine mentionnent le nombre de missions aériennes et les quantités d’herbicides déversées. Bien que les estimations varient d’un document à un autre et que ces statistiques comportent des erreurs et des oublis, elles révèlent l’ampleur du phénomène. Les documents du département de la Défense, peu à peu accessibles, sont aussi inestimables pour la reconstitution historique de la défoliation. Ils permettent d’évaluer le poids de la guerre en tant que perturbation, de localiser et de spatialiser le nombre de missions, les types et la quantité d’herbicides déversés et les régions touchées. Les géotraitements de ces sources permettent de vérifier et d’interpréter les faits de guerre, puis de comparer les résultats. Ce travail de traitement historique des sources est une première étape vers d’autres études environnementales ou sanitaires, destinées à comprendre les impacts de la défoliation sur le milieu et les hommes.

War and Defoliation in the South Vietnam (1961-1971). The Sources of History. Thirty years after the end of the conflict in 1975, the debate on the controversial use of herbicides in Vietnam remains heated. The chemical component of this war carried was the program Ranch Hand (1961-1971), which aimed to the total destruction of the vegetational cover. At that time, the international scientific community already realized what would be the catastrophic environmental and medical consequences in the post-war period. The disappearance of very large surfaces of forests, mangrove forests and others plant communities durably endangered biodiversity; the soils and water were also polluted. Since 1974, reports of the American National Academy of Sciences have listed the number of air missions and the quantity of herbicides spread per military area and year. Although their statistics include variations, errors and omissions, these sources give an idea of the extent of the phenomenon. Nowadays, the American Defense Department tends to open its files to researchers. The few ones that are already available prove of priceless value for the history of defoliation and bring new dimensions. We can now weigh war as a disturbance and locate the number of missions and the type and quantity of herbicides, which will eventually allow us to assess the impact of defoliation on ecosystems and people.