Before Fiscal Transparency

Résumé 0

Today, transparency is hailed as a key to good governance and economic efficiency, with national states implementing new laws to allow citizens access to information. It is therefore paradoxical that, as shown by a series of crises and scandals, modern governments and international agencies frequently have paid only lip-service to such ideals. Since Jeremy Bentham first introduced the concept of transparency in the language in 1789, few societal debates have sparked so much interest within the academic community, and across a variety of disciplines, using different approaches and methodologies. Within these current debates, however, one fact is striking: the lack of historical reflection about the development of the concept of transparency, both as a principle and as applied in practice, prior to its inception. Accordingly, the aim of this special issue is to contribute to historicising the ways in which communication and control over fiscal policy and state finances operated in early modern European polities. La crise financière de 2008 n’a pas seulement eu pour effet de secouer le secteur bancaire et mettre à mal la confiance des citoyens dans les institutions. Elle a aussi mobilisé l’attention de nombreux chercheurs, issus de disciplines diverses et utilisant des méthodologies variées, qui s’interrogent sur l’usage – et les abus – du concept de transparence, jusqu’alors salué comme un outil essentiel de la bonne gouvernance et de l’efficience économique. Dans le sein des réflexions en cours, un fait a paru saillant : l’absence d’une approche historique qui rende compte de l’émergence de la notion de transparence, cela au travers de l’étude des pratiques antérieures à l’introduction du concept dans le langage par Jeremy Bentham en 1789 et de devenir l’un des éléments constitutifs de la démocratie et du capitalisme. Le numéro spécial d’Histoire & Mesure « Avant la transparence financière » propose donc de contribuer à une historicisation du concept de transparence, en particulier dans le domaine de la politique financière. Il est le résultat d’une conférence organisée en 2014 à l’Université de Reading (Grande-Bretagne) ayant réuni neuf historiens, spécialistes de six états européens (Espagne, France, Grande-Bretagne, Hollande, Suède, Sicile) pour y discuter des formes de contrôle, des savoirs et des échanges dans l’Europe moderne. Les contributions mettent en évidence de fortes spécificités nationales qui relèvent de la diversité des régimes politiques. Elles analysent les caractéristiques du marché financier, notamment les relations entre fiscalité et dette publique, et la place de l’information et de la communication comme support et contrôle de l’action administrative et politique. Elles rendent aussi compte des transferts à l’œuvre dans le cadre de l’Europe des Lumières et des relations internationales. Ensemble, ces réflexions illustrent la manière dont contraintes et opportunités ont modifié l’environnement dans lequel opéraient les gouvernants, les acteurs économiques et les sujets, déterminant ainsi l’opportunité d’un progrès ou même d’un recul du besoin de transparence.