De l’hypothèse d’étoiles aussi denses que les noyaux atomiques à la découverte fortuite des pulsars

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L’identification des naines blanches en tant qu’étoiles extrêmement compactes au début du XXe siècle amena les astrophysiciens à s’interroger sur le destin des étoiles massives. Imprégnés par le développement spectaculaire de la mécanique quantique puis de la physique nucléaire, ils postulèrent l’existence d’astres aussi denses que les noyaux atomiques et composés principalement de neutrons. Activement traquées comme sources de rayons X, ces étoiles à neutrons furent finalement découvertes de manière fortuite sous la forme de pulsars radio à la fin des années 1960. Les étoiles à neutrons font aujourd’hui encore l’objet de nombreuses recherches.

The identification of white dwarfs as extremely compact stars in the early XIXth century led astrophysicists to question themselves about the fate of massive stars. Impregnated by the spectacular developments of quantum mechanics and nuclear physics, they postulated the existence of stars as dense as atomic nuclei and composed mainly of neutrons. Actively sought as X-ray sources, these neutron stars were eventually discovered fortuitously as radio pulsars in the late 1960s. Neutron stars are still nowadays the subject of many research studies.