L’environnement subaquatique au prisme de l’aquarium

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Comment appréhende-t-on l’environnement subaquatique ? À l’heure d’un perfectionnement toujours plus accru des moyens de prise de vue, d’une popularisation grandissante de la plongée en amateur ou de la diffusion désormais régulière d’images et de documentaires sous-marins, le spectacle des mondes sous la surface est presque devenu un leitmotiv. Les vues de fonds aquacoles sont désormais habituelles, communes, normées, balisées. Elles n’offrent apparemment plus de véritables surprises au public. Ce milieu n’a pourtant été dévoilé que récemment. À l’exception de quelques récits, tels la légende médiévale d’Alexandre le Grand ou le Telliamed de Benoît de Maillet en 1748, il demeure longtemps inconnu et, plus étonnant encore, in-imaginé. Si les poissons, les coquillages ou les cétacés sont sérieusement étudiés dès l’Antiquité, la question de leur environnement naturel est quant à elle pour ainsi dire ignorée jusqu’au xixe siècle. Ce n’est qu’à partir de ce moment que l’humanité commence véritablement à percer les mystères qui se cachent sous les flots, qu’il s’agisse des océans ou des cours d’eau douce. Expéditions océanographiques, développement de la biologie marine, mise au point de scaphandres pieds lourds ou encore géographie du fond des mers marquent ce siècle, abreuvant l’imaginaire de l’époque comme en témoignent les aventures de Jules Verne ou de Conan Doyle. L’invention du monde aquatique, au sens archéologique du terme, néanmoins, ne découle nullement de son exploration directe par des plongeurs, savants ou amateurs. Elle provient d’un dispositif relevant autant de la science que de l’art : l’aquarium. Mis au point en 1850, et précédant d’environ cinquante ans les premiers clichés sous-marins de Louis Boutan, ce réservoir demeure pendant près d’un siècle le principal moyen de percevoir les aires englouties. Cet article n’a d’autre objectif que d’aborder le rôle de l’aquarium dans notre rapport à ces territoires. Modèle originel, véritable schème du monde subaquatique, l’aquarium marque de son empreinte les représentations et reconstitutions qui en sont faites, autant que la manière de le voir et de l’apprécier de visu. Loin d’être remplacé par d’autres médias comme la photographie ou la télévision, son influence transparaît encore de nos jours, jusque dans la reconnaissance d’un « paysage subaquatique », notion ô combien problématique.

How do we understand the underwater environment? At a time of ever-increasing sophistication in the techniques of photography, the growing popularity of amateur diving and the regular broadcasting of underwater images and documentaries, the spectacle of worlds beneath the surface has almost become a leitmotiv. The views of aquaculture bottoms are now usual, common, standardised and marked out. They apparently no longer offer any real surprises to the public. Yet this environment has only recently been revealed. With the exception of a few stories, such as the medieval legend of Alexander the Great or the Telliamed by Benoît de Maillet in 1748, it has remained unknown for a long time and, even more surprisingly, unimagined. Although fish, shellfish and cetaceans have been seriously studied since Antiquity, the question of their natural environment was virtually ignored until the 19th century. It was not until then that mankind really began to unravel the mysteries that lurk beneath the waves, whether in the oceans or in freshwater rivers. Oceanographic expeditions, the development of marine biology, the development of heavy-duty diving suits and the geography of the seabed marked this century, feeding the imagination of the time as witnessed by the adventures of Jules Verne and Conan Doyle. The invention of the aquatic world, in the archaeological sense of the term, did not arise from direct exploration by divers, whether scientists or amateurs. It comes from a device that is as much science as art: the aquarium. Developed in 1850, and preceding Louis Boutan's first underwater photographs about fifty years ago, this tank remained the main means of perceiving sunken areas for almost a century. This article has no other objective than to address the role of the aquarium in our relationship to these territories. As an original model, a true schema of the underwater world, the aquarium leaves its mark on the representations and reconstructions that are made of it, as much as on the way we see and appreciate it in person. Far from being replaced by other media such as photography or television, its influence is still obvious today, even in the recognition of an "underwater landscape", a highly problematic notion.