La biographie d’objet : une écriture et une méthode critique

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La méthode biographique visant les objets matériels a été popularisée par un article d’Igor Kopytoff en 1986. Elle a pu être utilisée selon différentes modalités, avec plus ou moins de pertinence et parfois en cédant à ce que Pierre Bourdieu a dénoncé comme « l’illusion biographique ». À partir d’un ensemble de cas et de réflexions nées de travaux passés ou en cours, il s’agit dans cet entretien de montrer que la biographie d’objet est avant tout une méthode d’enquête critique, qui ne repose pas seulement sur un récit factice ou idéal-typique, mais qui s’efforce d’approfondir l’analyse de situations concrètes, impliquant les objets comme l’enquêteur lui-même et insistant sur les moments de bascule, les ratés, les bifurcations du parcours des objets étudiés. C’est une méthode nécessairement pluridisciplinaire, qui emprunte à l’anthropologie, à l’histoire et à l’archéologie notamment, pour tenter de penser biographiquement la singularisation et le potentiel d’agentivité des objets en remettant celui-ci en contexte. C’est au bout du compte une écriture des sciences sociales de la culture matérielle, dans toute sa complexité et riche d’un fort pouvoir heuristique.

Biographical method applied to material objects is introduced by Igor Kopytoff in his paper, “The cultural biography of things,” published in 1986. Such method arguably can be used with relevance in contemporary critical thought, with caution against falling into what Pierre Bourdieu terms “biographical illusion” (1987). Drawing on myriad prior and current case studies, this interview aims to define the biography of object as a critical enquiry method, not only consisting of an artificial or “ideal typical” story, but also as applied to real situations, involving actual objects and researcher himself, with emphasis on turning points, failures, changes, and career bifurcations of the objects. As a necessarily interdisciplinary method, the biographical method engages anthropology, history and archaeology, bringing biographically singularity and agency of objects into context. As a writing method of material culture’s social sciences, the biographical method possesses a strong heuristic capacity.