Retour sur l’effondrement du bâtiment des Archives historiques de Cologne le 3 mars 2009

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Le 3 mars 2009, le bâtiment de six étages abritant les Archives historiques de la ville de Cologne s’effondre sous l’effet d’un glissement de terrain provoqué par les travaux d’extension d’une ligne de métro, entraînant également l’immeuble voisin et y faisant deux victimes. Des procédures judiciaires sont toujours en cours pour établir les responsabilités dans cette catastrophe sans précédent dans le monde des archives et qui a fait craindre la perte irrémédiable des fonds d’une richesse exceptionnelle conservés à Cologne, les plus importants d’Europe du Nord. Parmi les documents les plus précieux figuraient des registres d’actes médiévaux, la Constitution de la ville d’Empire, de nombreuses archives d’abbayes et de particuliers (700), parfois célèbres, comme Heinrich Böll ou Jacques Offenbach. Grâce à un très grand élan de solidarité et de coopération local, national et international, la plupart des pièces ont pu être récupérées puis traitées dans un centre de restauration spécialement construit à cet effet. Mais trois décennies de travail intense ont été jugées nécessaires pour venir à bout de la restauration, du tri et du classement des archives endommagées. Les difficultés auxquelles ont été confrontés les archivistes dans la conduite des opérations de sauvetage requièrent de reconsidérer les plans d’urgence des institutions archivistiques. Elles ont aussi contribué à modifier la vision qu’ils ont de leur métier et les liens qu’ils entretiennent avec les spécialistes de la préservation.

On 3 March 2009, a six-storey building which housed the archives of the city of Cologne collapsed under the effects of a landslide caused by work on the extension of a metro line. The neighbouring building also fell down and two victims were to be deplored. Judicial proceedings are still underway to determine the responsibilities of this unprecedented disaster in the world of archives. It seemed to threaten the irremediable loss of the incredibly rich collections held in Cologne, one the most important archive depots in Northern Europe. Among its most precious holdings are registers of Medieval acts, the Constitution of the imperial city, numerous collections from Abbeys and papers of individuals (700), some of them famous, like Heinrich Böll or Jacques Offenbach. Thanks to local cooperation and to a national and international movement of solidarity, most of the archives have been recovered and treated in a specially built restoration center. But three decades of intensive work are thought to be required to complete the task of sorting and restoring the damaged archives. The difficulties the restorers have met in their salvage operations suggest that existing plans for urgent work in archive institutions are to be reconsidered. They have also led the restorers to reconsider their vision of their work and of their relations with preservation specialists.