Inter-Branch Relations in US Trade Policymaking: Balance of Power or Authoritarian Drift?

Résumé En Fr

This article analyzes the growing interbranch conflicts inherent to the design of US trade policymaking and the search for a balance of power between the legislative and the executive branches amidst recurrent debates on the merits of globalization. To do so, it traces the origins of these institutional battles and maps out these conflicts across different instruments of the trade policy apparatus. Additionally, it explores the drivers of executive-legislative contention and assesses its complex relations with partisan polarization. The conclusions are two-fold. First, since 1974, under the dual imperative of economic leadership and democratic governance, trade institutions have undergone a bifurcated development where both trade-liberalizing and protective measures developed in both executive and legislative branches. The 1974 Trade Act has played a structuring role in the bicephalous transformation of US trade policymaking, heralding a long legacy of interbranch conflicts amidst stormy debates over globalization and the role that the United States should play in the world economy. Second, in a context of hyperpolarization, institutional mechanisms and legislative reforms can only go so far as to preserve a balance of power necessary to address the tensions between democratic governance and international competitiveness. Beyond the US case, this means that efforts to curtail protectionism cannot be confined to policy recommendations and technocratic solutions, but must address the political and ideological roots of the current globalization fatigue.

Cet article analyse les conflits inter-branches inhérents à l’appareil institutionnel de la politique commerciale américaine et la recherche d'un équilibre des pouvoirs entre le législatif et l'exécutif, au milieu de débats récurrents sur les bienfaits de la mondialisation. Il retrace ainsi les origines de ces batailles institutionnelles et cartographie ces conflits au sein des différents instruments de la politique commerciale. En outre, cette analyse explore les déterminants de cette opposition entre l'exécutif et le législatif et évalue ses relations complexes avec la polarisation partisane. Les conclusions sont doubles. Premièrement, depuis 1974, sous le double impératif de la primauté économique et de la gouvernance démocratique, les institutions commerciales ont connu un processus de bifurcation par lequel des mesures de libéralisation et de protection se sont développées à la fois au sein de l'exécutif et du pouvoir législatif. Le Trade Act de 1974 a joué un rôle structurant dans cette transformation bicéphale de la politique commerciale américaine, amorçant une longue série de conflits institutionnels au milieu de débats houleux sur la mondialisation et sur le rôle des États-Unis dans l'économie mondiale. Deuxièmement, dans un contexte d'hyperpolarisation, les mécanismes institutionnels et les réformes législatives peuvent difficilement préserver l'équilibre des pouvoirs nécessaire pour faire face aux tensions entre gouvernance démocratique et compétitivité internationale. Au-delà du cas américain, les efforts visant à contenir le protectionnisme ne peuvent se limiter aux recommandations politiques et aux solutions technocratiques, mais doivent s'attaquer aux racines politiques et idéologiques du désamour des peuples vis-à-vis de la mondialisation.