Winners and Losers: Literacy and Enduring Labour Market Inequality in Historical Perspective

Résumé Fr En

Les changements économiques à l’échelle mondiale ont transformé la nature de la compétitivité économique et placé l’apprentissage des matières de base comme conditions au succès économique des travailleurs. En Ontario, l’augmentation des emplois et la prospérité économique ont été liées à l’économie du savoir, qui est maintenant considérée comme la panacée qui favorise l’ensemble de la population. Nous démontrons, au contraire, qu’il n’existe qu’un petit nombre de gagnants qui bénéficient de cette économie du savoir contre un grand nombre de perdants. L’alphabétisation (ou multi-alphabétisation), que l’on peut définir comme comprenant l’alphabétisation à l’égard de l’imprimé, du numérique et du visuel ainsi que la numératie, est un facteur essentiel pour que les individus puissent avoir véritablement accès au monde du travail et à l’économie du savoir. Le besoin de développer des politiques d’alphabétisation dans le monde du travail et le lien historique entre alphabétisation et privilèges systémiques ont été mis en évidence par la recherche scientifique, mais n’ont pas été prise en compte dans les pratiques politiques. Nous nous intéressons donc d’une part aux travaux scientifiques réalisés sur l’alphabétisation, et d’autre part, à l’absence de politiques d’ alphabétisation dans le monde du travail. Nous fondons notre analyse sur le contexte historique de l’éducation, de l’emploi et de la formation en alphabétisation au Canada, tout en nous penchant plus particulièrement sur la situation en Ontario anglophone, et en examinant les liens entre ces facteurs et les problèmes systémiques d’accès au marché du travail. Cela nous permet de recommander un modèle politique permettant un meilleur accès au monde du travail fondé sur les résultats scientifiques sur les questions de développement et d’investissement. La possibilité d’obtenir des formations pour développer les capacités humaines au maximum et ainsi permettre aux travailleurs d’obtenir un travail satisfaisant fait de l’alphabétisation un problème de droit et d’équité, tout autant qu’un problème de croissance économique.

Changes in the global economy have transformed the nature of competitiveness and heightened the importance of basic skills for the economic success of those in the labour market. In Ontario, job growth and economic prosperity have been linked to the knowledge-based economy (KBE), which is looked to as a panacea that will ultimately benefit the majority of the population. We argue, however, that there are a select few who are KBE “winners” and far more KBE “losers.” Literacy (or multiliteracies), defined broadly to include print, digital and visual literacies, and numeracy, is a major factor in the ability of individuals to access the labour market and the KBE in a truly meaningful way. The need for labour market relevant literacy training policies, and the connection of literacy to the history of systemic privilege, power and labour market accessibility has been well identified by research but are not part of accepted policy practice. This research, along with the policy disconnect, are the focus of this paper. We will ground our discussion by putting it in the context of the history of education, labour and literacy training in Canada, with an emphasis on English-speaking Ontario, and then connect this to the current systemic problems of labour market accessibility.  This allows us to advocate for a policy model allowing for greater accessibility to labour markets that is founded upon a research-based development and investment model. The ability to have training that will maximize one’s potential and allow one to have the basic dignity of meaningful work makes literacy an equity issue as well as one of economic growth.