Veblen, critique pionnier des « entreprises académiques »

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Depuis les années 1980, les universités européennes et nord-américaines ont accru leurs partenariats avec les entreprises privées afin de pallier la contraction des dépenses publiques consacrées à l’enseignement supérieur. Dans le chef de certains responsables universitaires, un comportement « entrepreneurial » a accompagné ces changements d’ordre budgétaire, assimilant volontiers les universités à de nouvelles entreprises de la connaissance. Le phénomène, cependant, n’avait rien de nouveau. Dès 1918, Veblen faisait paraître un livre interpellant sur cette question : The Higher Learning in America. A Memorandum on the Conduct of Universities by Business Men (Les études supérieures aux Etats-Unis. Un rapport sur la gestion des universités par les hommes d’affaires). Cet article retrace la genèse de la critique des « entreprises académiques » au sein de la pensée veblénienne de la science et de la technologie en la confrontant à ses propres contradictions. Au final, il souligne la portée et l’actualité des observations sociologiques de Veblen au regard des pressions exercées aujourd’hui sur les universités et la recherche scientifique fondamentale dans le cadre de la « société de la connaissance ».

From the 1980s onwards, European and North-American universities have increased their partnerships with private enterprises in order to compensate for the cutback of public expenses for higher education. A peculiar form of “entrepreneurial” behaviour has derived from these financial transformations. Correspondingly, some university administrators were inclined to assimilate universities to knowledge-based enterprises. But this was nothing new. As soon as 1918, Veblen published a book opposing these emerging practices and which he unequivocally entitled The Higher Learning in America. A Memorandum on the Conduct of Universities by Business Men. This article seeks to face Veblen’s critique of the rising “academic enterprises” with his general thinking on the development of science and technology – a confrontation which is not bereft of contradictions. It eventually aims at recasting the relevancy of Veblen’s sociological observations on the pressures exerted at present on universities and centres for fundamental scientific research in an era dedicated to the unfolding of the “knowledge society”.