Rā’au mā’ohi: the Efficacy and Resurgence of Traditional Herbal Medicine in French Polynesia

Résumé En Fr

This paper explores the debate on the resurgence of rā’au mā’ohi, a traditional healing system in French Polynesia. While the practice has been in decline due to the more accessible medical infrastructure, the local Protestant denomination, Église protestante mā’ohi (epm), re-evaluates the religious quality of the healing practice in an attempt to revitalise it. epm’s recent practice involves the public distribution of rā’au mā’ohi at liturgies, which provokes controversy among rā’au mā’ohi practitioners. This internal debate on the “failure” of rā’au mā’ohi highlights the significance of cultural symbols in achieving the “efficacy” of Mā’ohi people’s unique healing system. Specifically, this article examines the notion of “efficacy” as a polysemic concept in the contemporary practice of rā’au mā’ohi and scrutinises “pragmatic efficacy” and “theological efficacy” that are respectively associated with conventional and novel practice.

Cet article examine le débat concernant la réapparition du rā’au mā’ohi, la médecine traditionnelle locale en Polynésie française. Aujourd’hui, la dimension religieuse du rā’au mā’ohi est réinvestie par l’Église protestante mā’ohi (epm) qui tente de réintroduire cette pratique et de se la réapproprier. Cette réappropriation passe par la distribution de rā’au mā’ohi lors des offices religieux, ce qui suscite la polémique parmi les spécialistes de cette médecine traditionnelle. Ce débat concernant « l’échec » de ce nouvel usage du rā’au mā’ohi met en évidence le rôle important des symboles culturels dans l’évaluation de l’« efficacité » du système de guérison Mā’ohi. La notion d’« efficacité » est un terme polysémique dans le contexte actuel du rā’au mā’ohi. Dans cet article, je distingue « l’efficacité pragmatique » et « l’efficacité théologique », la première pouvant être attribuée à la pratique des spécialistes du rā’au mā’ohi et la seconde, à l’usage qui en est fait par l’epm.