On Euphemisms, Linguistic Creativity, and Humor

Résumé Fr En

Dans notre article pour ce numéro de Lexis sur l’humour, la créativité et la création lexicale, nous rapportons les résultats d’une expérience originale sur la création d’euphémismes en anglais. Pour notre étude, les sujets ont rapidement produit de nouveaux euphémismes sous forme de composés nominaux et les ont définis. Lors de l’expérience, les sujets disposaient d’une liste dans laquelle ils devaient sélectionner des noms, notamment des noms qui provenaient d’autres euphémismes attestés sous forme de composés nominaux en anglais. En linguistique, les composés nominaux ont fait l’objet d’études approfondies ; ils sont une grande source de créativité, donnant souvent lieu à des collocations intéressantes conçues à des fins diverses. Les euphémismes sont également une source de créativité, et l’étude de leur forme et de leur fonction permet de découvrir une interface intéressante où la syntaxe et la sémantique se rencontrent. Comme nous l’indiquons ici, de nouveaux euphémismes sous forme de composés nominaux peuvent être créés et définis rapidement, et pas seulement à des fins de double langage mais dans un but humoristique aussi. En fait, l’humour est un autre effet pragmatique que les euphémismes peuvent générer. Cette étude répond à des questions sur la créativité lexicale et l’humour, et elle contribue à la littérature croissante sur les effets pragmatiques causés par le langage figuratif.

In our paper for this issue of Lexis on humor, creativity, and lexical creation, we report findings from an original task about euphemism creation. For our study, subjects quickly produced new euphemisms in nominal compound form in English and defined them. In the task, subjects were provided with a list to select nouns from which came other attested euphemisms in nominal compound form in English. Nominal compounds have been studied extensively; they are a great source of creativity, often yielding interesting collocations designed for various purposes. Euphemisms are also a source of creativity, and studying their form and function uncovers an interesting interface where syntax and semantics meet. As we report here, new euphemisms in nominal compound form can be created and defined quickly, and not only for the purpose of doublespeak, but also for humorous purposes. In fact, humor is another pragmatic effect that euphemisms can generate. This study answers questions about lexical creativity and humor, and it contributes to the growing literature on pragmatic effects caused by figurative language.