Idiom modifications: What grammar reveals about conceptual structure

Résumé En Fr

This paper deals with modifications, which are defined as creative changes of idioms’ conventionalized forms for communicative purposes. The focus is on verb phrase (VP) idioms and their structural modifications – deliberate alterations of the grammatical structure (which may be accompanied by lexical changes). Idiom modifications are analyzed within the framework of Cognitive Grammar. The aim is to show that structural modifications are systematic to a certain extent and that the restrictions governing such changes are similar to those that apply to conventionalized variations. We performed a study of 160 VP idioms in the English Web corpus 2013 (enTenTen13). Two groups of results were obtained. Firstly, structural modifications of VP idioms are limited to four types – active and passive voice, transitive and intransitive constructions, directional opposites and nominalization – which are parallel to those usually mentioned for conventionalized variations. Secondly, modifications exhibit systematicity in how conceptual content is expressed grammatically in that they follow established grammatical patterns. This implies that, when using an idiom creatively, the speaker can choose from a set of options, but those options allow for creativity within certain boundaries. Overall, this study shows that structural modifications are jointly constrained by semantic and grammatical factors.

Cet article aborde les modifications, définies comme des changements créatifs des formes conventionnelles des idiomes à des fins communicatives. L’accent est mis sur les idiomes du groupe verbal (GV) et leurs modifications structurelles – c’est-à-dire les altérations intentionnelles de leur structure grammaticale (qui peuvent être accompagnées de changements lexicaux). Les modifications des idiomes sont analysées dans le cadre de la grammaire cognitive. L’objectif est de montrer que les modifications structurelles sont systématiques dans une certaine mesure et que les restrictions qui régissent ces changements sont similaires à celles qui s’appliquent aux variations conventionnalisées. Une étude de 160 idiomes verbaux dans le corpus English Web 2013 (enTenTen13) a été réalisée, et deux groupes de résultats ont ainsi été obtenus. Premièrement, les modifications structurelles des idiomes verbaux sont limitées à quatre types - voix active et passive, constructions transitives et intransitives, oppositions directionnelles et nominalisation - types similaires à ceux habituellement évoqués pour les variations conventionnalisées. Deuxièmement, les modifications présentent une systématicité dans la façon dont le contenu conceptuel est exprimé grammaticalement, dans la mesure où elles obéissent à des schémas grammaticaux établis. Cela implique que, lorsqu’il utilise un idiome de manière créative, un locuteur peut choisir parmi un ensemble d’options, mais ces options permettent une créativité dans certaines limites. Ainsi, cette étude montre globalement que les modifications structurelles sont contraintes à la fois par des facteurs sémantiques et grammaticaux.