Comment la sensibilité se pratique : la sociogenèse du sourire et du rire dans la petite enfance

Résumé Fr En

Centré sur la pratique du sourire et du rire, l’article s’intéresse aux transformations de la sensibilité dans la petite enfance. Il se fonde sur l’observation directe et l’enregistrement audiovisuel d’enfants âgés de 4 à 15 mois, pris en charge dans une crèche française. La notion de pratique est mobilisée dans un sens fort, permettant de cibler l’activité individuelle en deçà de l’action intentionnelle, mais aussi au-delà du pur réflexe. L’hypothèse centrale de l’article est que, sur la base de possibles corporels génériques, la sensibilité se transforme au gré de la diversification des orientations pratiques qui la caractérisent. Ainsi, aux sourires et aux rires quasi réflexes, déclenchés par l’échange de regards, se substituent progressivement, d’abord, des sourires et des rires associés à la production d’incongruités matérielles, puis des sourires et des rires relevant de l’exercice émergent d’un pouvoir symbolique – les jeunes enfants souriant et riant alors en direction d’autrui, pour valoriser ce qu’ils ont, ce qu’ils font, et finalement ce qu’ils sont. Ces transformations ne relèvent pas d’un simple apprentissage individuel, isolé de la collectivité et de l’histoire : elles sont soutenues par des interactions (en particulier avec des adultes) et par des institutions (y compris matérialisées dans des images et des objets accessibles aux enfants). Elles semblent par ailleurs s’accompagner d’une différenciation sociale progressive : non seulement parce que les pratiques sensibles les plus élaborées dépendent (déjà) de dispositions inégales, mais aussi parce qu’elles sont susceptibles de générer des inégalités nouvelles (ici, entre les enfants capables de se valoriser par le rire et le sourire, et les autres).

Focusing on the practice of smiling and laughing, this article looks at the transformations of sensibility in early childhood. It is based on direct observation and audiovisual recording of children aged 4 to 15 months, cared for in a French daycare center. The notion of practice is used here in a strong sense : it targets individual activity which is not necessarily intentional action, but which also goes beyond pure reflex. The central hypothesis of the article is that, on the basis of generic bodily possibilities, sensibility is transformed according to the diversification of practical orientations characterizing it. Indeed, the quasi-reflexive smiles and laughter triggered by a simple exchange of glances are gradually replaced, first by smiles and laughter associated with the production of material incongruities, then by smiles and laughter associated with the emerging exercise of symbolic power – then, young children smile and laugh in the direction of others, to value what they have, what they do, and ultimately who they are. These transformations are not simply a matter of individual learning, isolated from collectivity and history. They are supported by interactions (particularly with adults) and institutions (including images and objects accessible to children). Moreover, they seem to be accompanied by progressively by social differentiation: not only because the most elaborate practices of sensibility depend (already) on unequal dispositions, but also because they are likely to generate new inequalities (in this case, between the children capable of valorizing themselves through laughter and smiling, and the others).