OK Computer: Analogue Death, Digital Rebirth, and Radiohead’s Electronic Turn

Résumé En Fr

OK Computer marks an important volta or fin-de-siècle in Radiohead’s oeuvre. It is clear that the thematic leitmotif running throughout the album, influencing everything from Yorke’s lyrics, the sonic dynamism and experimentation on show, to the album’s artwork, is, in a word, denouement. This paper will explore the theme of denouement in relation to the album’s sonic, thematic, and aesthetic qualities. It will argue that the album’s title refers to the acquiescence, acceptance, and transition from more traditional analogue methods of making, recording, and distributing music adopted by the band up to and including The Bends (1995), and an inauguration of the band’s conscientious pursuit of radical digital experimentation to follow in Kid A (2000). In order to provide as holistic an analysis of the theme of denouement as possible, this paper’s analysis will be predicated on questions, concepts, and ideas including but not limited to the following: the leitmotif of denouement present in the thematic influences on the album, such as the influence of the track “Exit Music (For a Film)” commissioned by director Baz Luhrmann on the rest of the album; the influence of radical analogue experimentation culled from Miles Davis’ avant-garde jazz fusion album Bitches Brew (1970); the theme of resignation, interstice, liminality, and transference/-formation in relation to the “computer syndrome” as discussed in Michael Heffernan’s “Fin de Siècle, Fin du Monde?” (2000). The goal of this paper is to explore how OK Computer simultaneously represents Radiohead’s analogue death, digital rebirth, and embracing of the computer.

OK Computer marque une rupture et témoigne de la fin d’une époque dans l’œuvre de Radiohead. Il est clair, en effet, que les thématiques qui irriguent l’album, ainsi que les paroles de Yorke, les expérimentations sonores et le design même de la pochette constituent, en un mot, un dénouement. Cet article examinera le thème du dénouement en lien avec les qualités sonores, thématiques et esthétiques de l’album. Notre argument est que le titre même de l’opus fait référence à l’acceptation et à l’adoption de nouvelles manières de faire de la musique, de l’enregistrer et de la distribuer, qu’il signale une rupture avec les méthodes analogiques traditionnelles, employées par le groupe jusqu’à The Bends (1995) inclus, et qu’il inaugure une période d’expérimentation numérique radicale et assumée, confirmée avec l’album suivant, Kid A (2000). Afin de proposer une analyse aussi holistique que possible du thème du dénouement, cette contribution s’appuiera sur les questions, concepts et idées suivantes : le leitmotiv du dénouement dans les thématiques abordées, avec l’exemple du titre « Exit Music (for a Film) » commandé par le réalisateur Baz Luhrmann et son influence sur les autres morceaux, la place faite à des expérimentations analogiques radicales inspirées de l’album de jazz fusion avant-gardiste Bitches Brew (1970) écrit par Miles Davis, le thème de la démission, de l’interstice, de la liminalité et celui du transfert et de la création en lien avec le « syndrome informatique » décrit par Michael Heffernan dans l’article « Fin de siècle, fin du monde ? » (2000). Notre but est d’explorer en quoi OK Computer représente à la fois la mort analogique de Radiohead, sa renaissance numérique et sa complète adoption de l’ordinateur.