Bridging the Gap between Self and Other ? Pictorial Representation of Blacks in England in the Middle of the Eighteenth Century

Résumé Fr En

Au dix-huitième siècle la représentation des Noirs dans la peinture anglaise connut un changement, comme en attestent plusieurs tableaux qui manifestent une attitude nouvelle quant à la question de l’identité et des différences entre Blancs et Noirs. Gainsborough fait d’Ignatius Sancho un « gentleman », un homme de sentiment qu’il faut néanmoins garder à distance du spectateur. Wright of Derby dans Two Girls with a Black Servant suggère la possibilité d’une égalité entre les enfants tout en rappelant l’actuel statut d’infériorité de l’enfant noire. Dans son portrait d’Omai, Reynolds mêle signes d’altérité exotique et références à la culture classique. Enfin, dans Watson and the Shark de Singleton Copley, la figure héroïque incarnée par l’homme noir est contredite par la passivité du sujet. Ainsi si l’altérité fut rendue acceptable grâce au recours à ces modèles culturels occidentaux que sont le sentiment et le mythe du bon sauvage, les différences ne furent jamais totalement effacées.

In the middle of the eighteenth century a shift in the artistic representation of black people became perceptible in England. Several paintings illustrated a new attitude to the question of identity and differences between the races. Gainsborough’s portrait of Ignatius Sancho shows a gentleman as well as a man of feeling, who nevertheless is kept at a distance from the viewer. Wright of Derby’s Two Girls with a Black Servant hints at a possible equality betwen the children while reminding us of the black girl’s current inferior status. In his portrait of Omai Reynolds fuses signs of exotic alterity and classical cultural references. In Singleton Copley’s Watson and the Shark the black man’s heroic status is undermined by suggestions of passivity. Thus otherness was made acceptable by the use of occidental cultural models, sentiment and noble savagery, but difference was never completely erased.