The Irony of American History. Reinhold Niebuhr and the American Experience

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Trois années après la fin de la Deuxième Guerre mondiale, le 2 mars 1948, le magazine hebdomadaire TIME célébrait son vingt-cinquième anniversaire. Sur la page de couverture de l’édition publiée à l’occasion de cet anniversaire se trouvait une photographie de Reinhold Niebuhr (1892-1971) avec pour légende « L’histoire de l’homme n’est pas celle d’une réussite ». Cette expression faisait allusion aux principes théologiques de Niebuhr, à sa critique de la société en général et plus particulièrement de l’expérience américaine. Les éditeurs du Time voyaient dans la doctrine théologique de Niebuhr une force capable d’affronter les crises de l’histoire de l’humanité. Ainsi pouvait-on saisir l’autorité conférée par Niebuhr au sein de la sphère des intellectuels américains de l’époque. Pendant près de trente ans, Niebuhr a exercé une influence incontestable sur la pensée américaine par ses prises de position dictées par une série d’événements qui a vivement affecté sa génération : la Grande Guerre et la désillusion qui en suivit ; la Grande Dépression ; le durcissement de l’isolationnisme américain ; la Deuxième Guerre mondiale puis la Guerre froide ; l’émergence de l’âge nucléaire et la tragédie du Vietnam, symbole s’il en est de l’impérialisme américain. Cet article s’attachera à étudier « l’ironie de l’histoire américaine » vue par Niebuhr, tout au long du XXe siècle, selon des perspectives sociales, politiques et théologiques éclairées par les ironies et les paradoxes qu’incarne cet homme prolifique.