Harmony and disharmony in Mbat (Jarawan Bantu) verbs

Résumé En Fr

This paper is the first to describe aspects of the vocalic phonology of Mbat, a Jarawan Bantu language. Mbat exhibits a series of vowel-consonant interactions in its verbs that sometimes yield height harmony between a stem and suffixal vowel. Via this stem-controlled phenomenon, high vowels (i, u, ɪ, ʊ) harmonize across a stem-final non-dorsal sonorant while the low vowel (a) harmonizes across any stem-final dorsal. Under other conditions, these verbs appear disharmonic for height. A sixth contrastive vowel, schwa (ə), does not actively participate in harmony. I show that these otherwise straightforward generalizations on harmony vs. blocking are sometimes obscured by alternations triggered by a preceding glide that affect the stem vowel itself. I offer an analysis using a feature geometric model of vowel height. I show that an approach based on well-motivated binary vocalic features like [open], [closed], and [ATR] offers a transparent account of most Mbat outcomes. There is at least one instance, however, where these features seem unintuitive relative to the phenomena being modeled. For the sake of comparison, I discuss a possible reanalysis based on abstract features. Such an approach is unencumbered by expected phonetic correlates of vocalic features and focuses instead on featural interactions. This approach aligns itself with more recent “substance-free” approaches to phonology which assume a model of phonological computation based on features whose phonetic implementation is downstream and language-specific.

Cet article est le premier à décrire certains aspects de la phonologie vocalique du mbat, une langue bantu jarawan. Le mbat présente un ensemble d’interactions voyelle-consonne au sein des verbes qui génère parfois une harmonie de hauteur entre un radical et une voyelle suffixale. Via ce phénomène contrôlé par la racine, les voyelles hautes (i, u, ɪ, ʊ) s’harmonisent à travers une sonante non dorsale située en fin de radical, alors que la voyelle basse (a) harmonise à travers toute dorsale située dans cette même position ; dans toute autre condition, les verbes semblent disharmoniques pour la hauteur. Une sixième voyelle contrastive, le schwa (ə), ne participe pas activement à l’harmonie. Je montre que ces généralisations, de prime abord simples sur l’harmonie vs l’opacité, sont parfois obscurcies par des alternances déclenchées par une glissante antéposée affectant la voyelle du radical elle-même. Je propose une analyse élaborée à l’aide d’un modèle géométrique des traits de hauteur vocalique. Je montre qu’une approche fondée sur des traits vocaliques binaires bien motivés comme [ouvert], [fermé] et [ATR] rend compte de manière transparente de la plupart des formes de sortie du mbat, mais qu’il y a cependant au moins un cas pour lequel ces traits semblent peu intuitifs à l’égard des phénomènes modélisés. À titre de comparaison, je discute une nouvelle analyse potentielle construite à partir de traits abstraits. Une telle approche n’est pas bloquée par les corrélats phonétiques attendus des traits vocaliques et se concentre plutôt sur leurs interactions. Cette approche est en accord avec les approches « sans substance » de la phonologie les plus récentes, qui supposent un modèle de calcul phonologique fondé sur des traits dont l’implémentation phonétique se situe en aval et est spécifique à la langue.