Helvétius sous la loupe de Nietzsche

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Nietzsche tient Helvétius pour un penseur radical des Lumières, contrairement à d’autres auteurs, qui dépendent, selon lui, de la pensée chrétienne médiévale. Si Helvétius fait figure d’exception, ce n’est pas seulement à cause de son matérialisme, qui lui avait attiré l’opposition des autorités d’Ancien Régime et des censeurs, ou à cause de son athéisme relatif, c’est plutôt en raison de sa conception du civisme et de la vertu, qui le tient à distance de la morale chrétienne et du platonisme. Helvétius a ouvert une nouvelle page de la pensée politique et Nietzsche s’en est inspiré pour sa théorie du philosophe comme législateur. L’accueil enthousiaste que Nietzsche réserve à la pensée d’Helvétius fait aussi suite à une période de réception critique en Allemagne. Cette réhabilitation est révélatrice des revirements de la réception des Lumières françaises dans le monde germanique et nous renseigne sur la possibilité ou l’impossibilité de rompre avec le Moyen Âge.

Nietzsche considers Helvetius a radical Enlightenment thinker, unlike other authors who are reliant on medieval Christian thought. If Helvetius is an exception, it is not only because of his materialism, which aroused the opposition of Old Regime authorities and censors, or because of his atheism; it is rather because of his conception of citizenship and virtue, which keeps him at a distance from Christian morality and from Platonism. Helvetius opened a new page of political thought and Nietzsche was inspired by it for his theory of the philosopher as legislator. Moreover, Nietzsche's enthusiastic reception of Helvetius follows a period of critical reception in Germany. This rehabilitation reveals shifts in the Germanic world, and informs us about the possibility or impossibility of breaking with the Middle Ages.