Commerce, finances et pouvoir : la redistribution des aluns méditerranéens dans l’Europe du Nord-Ouest et en France au XVIe siècle

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L’article examine la commercialisation de l’alun méditerranéen, en particulier celui de Tolfa, dans l’Europe du Nord-Ouest au xvie siècle à différentes échelles. Il s’intéresse d’abord à la question mal connue de la redistribution du produit depuis les Pays-Bas du Sud et l’entrepôt anversois en direction des territoires drapiers allemands et britanniques où il était utilisé. Il met en évidence l’activité de marchands moyens à demi spécialisés dans cette fonction. Fondée sur les sources comptables relatives au droit d’entrée des aluns en France et à Rouen, dans les années 1570, une autre partie de l’enquête ouvre d’autres horizons. Elle permet de réévaluer nettement à la hausse les données avancées par Jean Delumeau à partir des sources romaines, sur la consommation d’alun des régions du Nord-Ouest de la France, ce qui infirme l’hypothèse, fondée sur ce constat, d’une crise industrielle dans la période. Elle met d’autre part en évidence les tendances au monopole qui caractérisaient ce commerce particulier, organisé de fait à l’échelle européenne. Enfin, l’observation des acteurs fait ressortir, sur le versant français, comme on le voit en Angleterre, la force des intérêts qui liaient les fermiers des droits aux importateurs et aux cercles du pouvoir.

This paper provides a survey of Mediterranean – and primarily Tolfa – alum imports and marketing in North Western Europe, during the xvith century. First, it deals with the few studied issue of alum distribution from Low Countries stores into the German and British cloth industry areas between 1500 and 1550. Thus, it highlights the key role of partially specialised semi-wholesalers. Then, the study draws upon accounting books of tax farmers’ receipts on alum entries in France, particularly in Rouen, in the 70s and early 80s of the xvith century. Results lead to reassess substantially the data provided from Roman papal sources by Delumeau about alum consumption in North-Western France. Therefore, the assumption of an industrial crisis at the time must be given up. Secondly, as regards the business operators, observations show that a few of them strove towards monopolising alum trade, within European wide-scale networks. Lastly, the social study of tax-farmers demonstrate how closely their interests were tied up with those of both political and commercial elite as one can see in England.