Les Affinités électives de Goethe : entre science et littérature

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Par leur titre même, Les affinités électives de Goethe renvoient à la doctrine chimique des rapports entre différents corps qui, à partir des travaux d’Etienne-François Geoffroy en 1718, s’impose comme théorie dominante dans la chimie du XVIIIe siècle. Goethe ne se contente pas d’une simple analogie entre les attirances amoureuses qui font et défont les couples et les opérations chimiques qui règlent les liaisons et les précipitations des substances chimiques. Son excellente connaissance de la tradition chimique et alchimique le conduit à considérer l’affinité comme une loi de la nature produisant aussi bien ses effets en chimie que chez les êtres vivants et dans le psychisme.

The title of Goethe’s novel Elective Affinities refer to the chemical tenet of rapports between different bodies which, from Etienne-François Geoffroy’s works in 1718, emerge as a prevailing theory in the eighteenth-century chemistry. Goethe does not limit his views to the analogy between love attractions which made and break up couples and chimical processes which determine bonds and precipitations of chemical substances. His excellent knowledge of chemical and alchemical tradition leads him to consider affinity as a law of nature having effects in chemistry as well as in living being and into mind.