How “alternative” alternative urban policies really are?

Résumé En Fr

In recent years, participatory budgeting has been often regarded as an example of an alternative urban policy experience, detached from the entrepreneurial mainstream. Despite its increasing popularity amongst urban policy analysts, activists and practitioners, however, few works have effectively assessed the actual “alternative” character of policy practices carrying the participatory budgeting label in different urban contexts. This paper engages in such a critical assessment. We first build an analytical framework theoretically informed by Lefebvre’s conceptualisation of the “right to the city” as well as by elements put forward in the critical literature on citizens’ participation in urban policy-making. We then apply this framework to examine participatory budgeting practices in two different urban contexts, namely Cordoba in Southern Spain and Sopot in Northern Poland. Our findings suggest that the capacity of participatory budgeting to constitute an alternative to urban entrepreneurialism is conditioned by a number of intricate aspects. Although the model travels intensively around the globe as a benchmark for “alternative” policy, the actual practices of participatory budgeting may follow aims and produce results that are in fact to a large extent in tune with urban entrepreneurialism.

Les budgets participatifs sont souvent considérés comme un exemple de dispositif alternatif en matière de politique urbaine, en rupture avec les principes dominants de l’entrepreneurialisme urbain. Malgré sa popularité croissante aux yeux de nombre d’analystes des politiques urbaines, de militants associatifs ou de praticiens, peu de travaux ont cherché à évaluer jusqu’à quel point des pratiques se revendiquant du modèle du budget participatif dans différentes villes présentaient effectivement un caractère “alternatif”. Cet article propose une évaluation critique en ce sens de deux expériences de budgets participatifs menées respectivement à Cordoue, dans le Sud de l’Espagne, et à Sopot, dans le Nord de la Pologne. Cette analyse est appuyée sur une opérationnalisation du concept de “droit à la ville” d’Henri Lefebvre et la mise en regard de celui-ci avec des éléments tirés de la littérature critique sur la participation citoyenne dans les politiques urbaines actuelles. Nos résultats suggèrent que la capacité des budgets participatifs à incarner une alternative à l’entrepreneurialisme urbain est conditionnée par un certain nombre d’aspects complexes. Tandis que l’idée de budget participatif est reprise dans de nombreuses villes de par le monde en tant que référence en matière de politique alternative, les pratiques mises en œuvre en son nom peuvent de fait poursuivre des objectifs et produire des résultats très largement en phase avec les principes de l’entrepreneurialisme urbain.