Expectations versus reality: Cuban students’ encounters with late Soviet socialism

Résumé En Fr

Between 1960 and 1991, thousands of Cubans earned degrees from Soviet universities and professional-technical schools. Using interviews and archival documents, the article traces those students’ experiences during the late socialist period and the years preceding the Soviet collapse. Contrary to their expectations, many Cuban students witnessed glaring inconsistencies in everyday expressions of socialist values and, over time, became increasingly troubled by the paradoxes of late socialism in the Soviet Union. While Cubans were welcomed as socialist brothers and received a comprehensive education, they also noticed waning ideological commitment and simmering ethnic tensions among their Soviet peers. These contradictions did not diminish their gratitude toward the Soviet Union but did make them question whether their host country was truly a beacon on the path to developed socialism. Cuban students’ testimonies reveal not a singular narrative, but rather the complex interactions between two socialist nations at different stages of development and with different visions of the future.

Entre 1960 et 1991, des milliers d’étudiants cubains sont sortis diplômés d’une université ou d’un institut technique soviétique. Basé sur des entretiens et des documents d’archive, l’article retrace l’expérience de ces étudiants pendant la période du socialisme tardif et les années qui précédèrent l’effondrement de l’URSS. Contrairement à leurs attentes, de nombreux étudiants cubains furent témoins d’incohérences flagrantes dans les expressions quotidiennes des valeurs socialistes et, au fil du temps, furent de plus en plus troublés par les paradoxes du socialisme tardif en Union soviétique. Si les Cubains furent accueillis comme des frères socialistes et reçurent une éducation scientifique et idéologique complète, ils constatèrent également un déclin de l’engagement idéologique et des tensions ethniques latentes parmi leurs collègues soviétiques. Ces contradictions n’entamèrent pas leur gratitude envers l’URSS mais les amenèrent à se demander si leur pays d’accueil était vraiment un phare sur la voie du socialisme développé. Les témoignages des étudiants cubains ne donnent pas lieu à un récit homogène, mais révèlent plutôt les interactions complexes entre deux nations socialistes rendues à des stades distincts de développement, avec des visions différentes de l’avenir.