Des ancêtres aux esprits du lieu. Centralisation politique et évolution des rituels collectifs dans le Nord Laos

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Avant les réformes religieuses entreprises par les révolutionnaires communistes lors de leur arrivée au pouvoir au Laos en 1975, les Phounoy réalisaient plusieurs rituels collectifs qui avaient comme caractéristique commune de solliciter, pour l’ensemble d’une communauté partageant le même territoire, protection et prospérité auprès d’un couple d’esprits mâle (apha) et femelle (aba), souvent identifiés respectivement aux esprits du ciel (montha dat) et de la terre (mithon dat). Ces deux entités étaient toujours honorées aux côtés – voire confondues avec – d’autres esprits dont la nature différait selon que les rituels étaient effectués de part et d’autre de la rivière Ou, qui scinde en deux le territoire occupé par les Phounoy : sur la rive droite, les esprits associés aux figures du ciel et de la terre étaient des esprits associés à des forces du lieu, tandis que ceux honorés sur la rive gauche, étaient considérés comme des ancêtres fondateurs. Pourtant, d’après les premiers textes publiés sur cette population (Roux 1924 ; Aymé 1930) ainsi que de mémoire d’anciens, les ancêtres tenaient une place essentielle dans les cultes collectifs effectués sur la rive droite au début du xxesiècle. Dans cet article, je tacherai alors de comprendre comment et pourquoi les figures d’esprits sur la rive droite de la rivière Ou, mais aussi les fonctions des officiants qui leur étaient attachés, se sont progressivement transformées entre les années 1920 et les années 1970.

Prior to the religious reforms carried out by the Communists after they came to the power in 1975, the Phounoy–a small society in Northern Laos–used to perform various collective spirit cults. All those cults shared the following characteristic : the worship of a couple of male (apha) and female (aba) spirits–identified respectively as the Sky spirit (montha dat) and the Earth spirit (mithon dat). Both entities were worshipped side to side with–or subsumed into–several other spirits. The identity of these spirits was changing according to the localities where the rituals were performed. Thus, the villages located on the right bank or by those located on the left bank of the main river crossing the Phounoy’s territory. On the right bank of the Ou River, spirits honoured alongside the Sky and the Earth spirits were associated with some local spiritual beings, while those revered on the left bank were identified as founding ancestors. However, according to the first French colonial writings on the Phounoy (Roux 1924 ; Aymé 1930) and to the elders’account about their past, ancestors were also the prime beneficiaries of the right bank villages rituals at the beginning of the 20th century. The aim of this article is to analyze how and why the nature of the spirits worshipped on the righ bank–but also their ritual officiants–changed between the 1920’s and the 1970’s.