A combinatorial approach to the phonetic similarity of language

Résumé Fr En

En exploitant une représentation géométrique des phonèmes vocaliques, nous réalisons un modèle bidimensionnel dans lequel des voyelles sont des points et les distances entre ces points expriment des différences auditives. Ceci nous permettra de décrire le système vocalique d'une langue du point de vue d’une autre langue au moyen d'une partition d'un ensemble fini dont les propriétés combinatoires peuvent être explorées. Le concept de base que nous utilisons est celui du diagramme de Voronoï, qui a été largement utilisé dans d’autres domaines. Dans le cas présent, nous mettons en évidence quelques particularités combinatoires de partitions d’entiers qui décrivent des dissemblances entre des inventaires vocaliques de différentes langues et classons les relations possibles entre inventaires par le biais des graphes orientés appropriés, et, en particulier, parmi les diagrammes de Voronoï adéquats. Nous appliquons cette théorie à quelques langues réelles, en recherchant des améliorations pouvant faciliter la compréhension d’un inventaire vocalique par un auditeur dont la catégorisation auditive est différente. Enfin, nous décrivons des inventaires privilégiés, facilement compréhensibles dans beaucoup de langues en même temps.

By exploiting a well-known geometrical representation of vowel phonemes, we devise a two-dimensional model in which vowels are points and distances between points express auditory discrepancies. This will allow us to describe the vowel system of a language, as seen by another language, by means of a set partition whose combinatorial properties can be explored. The basic concept we employ is that of Voronoi diagram, which has been, so far, extensively used for many other purposes. In the present framework we point out some combinatorial features of integers partitions which describe dissimilarities between vowel inventories of different languages. We classify the possible relations between inventories via suitable directed graphs related to point configurations and, in particular, to the pertinent Voronoi diagrams. We apply the above theory to some real languages, we also look for possible improvements that make a vowel inventory easier to understand by a listener whose auditory categorisation is different. Finally, we describe particular inventories, easily understandable in many languages at the same time.