Pathologie et archéologie de la lèpre : une maladie infectieuse chronique

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La lèpre dont les agents pathogènes sont deux bacilles, Mycobacterium leprae et Mycobacterium lepromatosis, affecte l’humanité depuis le ive millénaire av. J.-C. C’est une maladie infectieuse à incubation lente qui évolue sur un mode chronique et qui offre ainsi un modèle pratiquement opposé à celui d’une maladie pandémique aiguë comme la peste : détériorations osseuses visibles et étendues, évolution lente, contagion modérée, faible létalité. Après avoir rappelé la physiopathologie, la génétique, les formes cliniques et les signes paléopathologiques de cette affection, on montrera comment l’archéologie peut contribuer à reconstituer l’histoire et la diffusion de la maladie.

Leprosy is an infectious disease due to the bacilli Mycobacterium leprae and Mycobacterium lepromatosis and it has affected mankind since the 4th millennium BC. It has a long incubation period and its evolution is that of a chronic infection. Its distinctive features are just the opposite of well-known pandemics as plague: osseous damages are obvious and easy to observe, its development is slow, the degree of disability can be high but its contagious and lethal power are low. We shall review the physiopathology, genetics, pathological aspects and paleopathological diagnosis in order to indicate what can be the contribution of archaeology for reconstructing the history and the past diffusion of such an illness.